הסכם ענק עם אובר: Waabi מגייסת מיליארד דולר לצי רובוטקסי

סטארט-אפ הנהיגה האוטונומית הקנדי Waabi (וואבי) הודיע על השלמת גיוס של מיליארד דולר ועל כניסה משמעותית לשוק הרובוטקסי באמצעות שיתוף פעולה רחב היקף עם אובר. החברה, שמרכזה בטורונטו ושהתמקדה עד כה בפיתוח תוכנה למשאיות כבדות, מרחיבה כעת את פעילותה גם לשוק הרכב הפרטי.

סבב הגיוס האחרון, בהיקף של 750 מיליון דולר, הובל על ידי המשקיעים הקיימים Khosla Ventures ו-G2 Venture Partners. לסבב הצטרפו גופים מובילים כמו זרועות ההשקעה של אנבידיה NVIDIA Corp. 1.1%  , וולוו, ופורשה, לצד קרנות המנוהלות על ידי בלאקרוק. בנוסף, אובר Uber -0.9%   התחייבה להשקעה עתידית של 250 מיליון דולר, שתועבר בהתאם לעמידה ביעדי פיתוח ופריסה.

במסגרת ההסכם האסטרטגי, Waabi מתכננת להשיק לפחות 25 אלף רכבי רובוטקסי שיצוידו בתוכנה שלה ויופעלו באופן בלעדי דרך האפליקציה של אובר. למרות שזהות יצרני הרכב טרם נחשפה, המהלך מסמן את חזרתה העקיפה של אובר לתחום האוטונומיה, לאחר שוויתרה על פיתוח עצמאי ומכרה את החטיבה שלה בשנת 2020.

לחדור דרך השחקנים הפעילים בענף

המהלך מציב את Waabi לצד שחקניות נוספות בענף הרכב האוטונומי שבוחרות להגיע לצרכן דרך שיתופי פעולה עם פלטפורמות קיימות, ולא באמצעות פעילות עצמאית מלאה. אובר עצמה בחרה בשנים האחרונות באסטרטגיה של ריבוי שותפויות בתחום הרובוטקסי, אחרי שוויתרה על פיתוח עצמאי של הטכנולוגיה ומכרה את חטיבת האוטונומיה שלה לאורורה בשנת 2020.

• כרוניקה של פקק ידוע מראש: למה התחבורה השיתופית נכשלת בישראל ומה חייב להשתנות ב-2026?
• האנליסטים מזהירים: הרכב האוטונומי מאיים על המודל של אובר
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

Waabi נוסדה בשנת 2021 על ידי ד"ר ראקל אורטסון, לשעבר מנהלת תחום האוטונומיה של אובר וחוקרת בינה מלאכותית בעלת רקע אקדמי עמוק. נקודת המוצא של החברה שונה מזו של מרבית המתחרות: במקום לאמן את האלגוריתמים בעיקר באמצעות נהיגה מצטברת בכבישים אמיתיים, החברה פיתחה סביבת סימולציה דיגיטלית רחבת היקף, המכונה "Waabi World". באמצעותה ניתן לדמות תרחישים מורכבים ומצבי קצה, מבלי לשחזר אותם פיזית בשטח.

בפועל, הסימולציה מוזנת גם בנתונים מהעולם האמיתי. במשאיות הניסוי של החברה, שנעות במסלולים ייעודיים בארצות הברית, המערכת משלבת בין מידע שמתקבל מהחיישנים לבין אובייקטים ותרחישים וירטואליים, שמוקרנים למערכת הנהיגה כאילו התרחשו בפועל. הגישה הזו נועדה לקצר תהליכי פיתוח, להפחית עלויות, ולהאיץ את תהליך האימות והבטיחות.

מערך של חיישנים

הטכנולוגיה של Waabi עושה שימוש במערך חיישנים מרובה, בדומה לפתרונות של Waymo, חברת הרובוטקסי של אלפאבית. עם זאת, בחברה מדגישים כי המערכת שלהם אינה תלויה במיפוי מוקדם מקיף של כל אזור פעולה, ואינה מחייבת חשיפה מוקדמת למספר גדול של תרחישים כדי לפעול בסביבה חדשה. לטענת אורטסון, המשמעות היא זמן קצר יותר עד לאימות תפעולי והפעלה מסחרית.

• חוסר הוודאות נמשך: הדגלים האדומים והדרמה שמתחוללת מתחת לפני השטח
• המכירות של סטארבקס מתאוששות, אבל רצף הפספסים ברווח נמשך
• תוכן שיווקי שוק הסקנדרי בישראל: הציבור יכול כעת להשקיע ב-SpaceX של אילון מאסק
• המשקיעים מושכים מיליארדים מקרנות המניות בארה״ב

במקביל לפעילות בתחום הרכב הפרטי, Waabi ממשיכה לקדם את תחום המשאיות האוטונומיות. החברה חתמה בעבר על הסכם עם וולוו לייצור משאיות ייעודיות לנהיגה אוטונומית, אך דחתה את לוחות הזמנים להפעלה מלאה ללא נהג בטיחות, עד להשלמת פלטפורמת חומרה כפולה שתעמוד בדרישות הבטיחות. כיום המשאיות של החברה מבצעות נסיעות מסחריות עם נהגי בטיחות מאז 2023, והכוונה היא לעבור להפעלה מלאה ללא נהג במהלך השנה הקרובה.

הענף כולו נמצא עדיין בשלב ביניים. חלק מהחברות כבר מפעילות שירותים מסחריים מוגבלים, אבל הפריסה הרחבה תלויה ביכולת של יצרני הרכב לייצר דגמים שמגיעים מהמפעל כשהם מוכנים לנהיגה אוטונומית. גם המודל הכלכלי עדיין מתגבש, בין אם בתמחור לפי קילומטר ובין אם בפרמיה על רכבים "אוטונומיים מהמדף".