טרנד החלבון מתנגש במחסור: למה חטיפי הבריאות והמשקאות בדרך להתייקר

תעשיית המזון האמריקאית מצאה בשנים האחרונות נוסחה די פשוטה למכירות: להוסיף חלבון כמעט לכל דבר. חטיפים, דגני בוקר, גלידות, לחמים, ממתקים, משקאות קפה קרים ואפילו פופקורן מקבלים היום תווית של מוצר עשיר בחלבון. מה שהתחיל בחדרי הכושר ובמדפי תוספי התזונה עבר לסופר, ומשם הפך לחלק קבוע כמעט ממוצרי המזון הארוזים.

אך מאחורי הטרנד הזה מתחילה להיווצר בעיה. חומר הגלם המרכזי, חלבון שמופק ממי גבינה, כבר לא זמין כמו בעבר. הביקוש גדל מהר, ההיצע מוגבל, והמחירים טיפסו לשיאים שמאלצים את יצרני המזון לפתוח מחדש את טבלאות העלויות שלהם.

המרכיב המבוקש ביותר הוא תרכיז חלבון מי גבינה בריכוז של כ-80% חלבון. המחיר שלו בארה"ב עלה ליותר מ-13 דולר לפאונד, כמעט פי 3 לעומת לפני שנה. גם חלבון מי גבינה מבודד, שעובר עיבוד נוסף ומכיל שיעור חלבון גבוה יותר, התייקר ב-50%. עבור חברות שמוכרות מוצרי חלבון, זו כבר לא תזוזה קטנה בשורת חומרי הגלם, אלא עלות שנכנסת ישר לרווחיות.

כשהשארית של הגבינה הפכה לחומר גלם יקר

מי גבינה הם תוצר לוואי של ייצור גבינה. אחרי שהחלב מתגבש לגבינה, נשאר נוזל שבעבר נחשב כמעט חסר ערך. חלק ממנו שימש להאכלת בעלי חיים, חלק אחר נוצל בצורה מוגבלת, ובמקרים מסוימים הוא היה בעיקר בעיה שצריך לפנות. היום אותה שארית הפכה לחומר גלם שתעשיית המזון רודפת אחריו.

יש כאן שינוי די חריג בענף החלב. חומר שפעם היה בשולי הייצור הפך לאחד הנכסים החשובים של המפעלים. עם זאת, הדרך ממי גבינה לאבקת חלבון אינה קצרה. צריך מערכות סינון יקרות, מתקני ייבוש, קווי ייצור ייעודיים ועמידה בתקנים של תעשיית המזון. זה דורש השקעות גדולות, זמן ותכנון קדימה.

לכן המחסור לא קשור רק לכמות מי הגבינה שיש בשוק, אלא גם ליכולת לעבד אותם. יצרני גבינות יכולים לייצר יותר מי גבינה רק אם ייצרו יותר גבינה, אך הצרכן האמריקאי רוצה בעיקר חלבון, ופחות גבינה. זה יוצר מצב מעט עקום: חלק מהשחקנים בענף מגדילים ייצור גבינות בעיקר כדי לקבל יותר מי גבינה, גם כאשר שוק הגבינות עצמו חלש יותר.

במקביל, חוזי אספקה ארוכים סוגרים מראש חלק גדול מהכמויות הזמינות. חברות ותיקות מקבלות עדיפות, וחברות קטנות יותר מתקשות להשיג חומר גלם במחיר סביר. כשכמות פנויה מגיעה לשוק, יש מיד כמה קונים שמנסים לשים עליה יד. זה שוק שבו הכוח נמצא אצל הספקים.

תרופות ההרזיה חיזקו את המרדף אחר חלבון

העלייה בביקוש לחלבון קשורה גם לשינוי רחב בהרגלי האכילה. יותר צרכנים מחפשים מזון שמייצר תחושת שובע, מתאים לשגרת אימונים ונראה בריא יותר על המדף. בד בבד, השימוש הגובר בתרופות הרזיה ממשפחת GLP 1, כולל וויגובי ואוזמפיק, חיזק את הצורך במוצרים עם כמות חלבון גבוהה.

מי שנוטל תרופות כאלה אוכל לעיתים פחות, ולכן הרכב המזון מקבל משקל גדול יותר. חברות המזון הבינו את זה מהר. אם הארוחה קטנה יותר, המוצר צריך להצדיק את המקום שלו בתפריט. חטיף רגיל הופך לחטיף חלבון, גלידה הופכת למוצר עם ערכי מאקרו, ודגני בוקר מקבלים תוספת חלבון שמופיעה בגדול על האריזה.

• המרדף אחרי החלבון: כך השתנה סל המזון של הצרכנים

אומנם מדובר בטרנד צרכני חזק, אך לא כל מוצר עתיר חלבון משנה באמת את התזונה של הצרכן. בחלק מהמקרים החלבון משמש בעיקר כלי שיווקי, במיוחד כאשר הפער במחיר מול מוצר רגיל גבוה. עם זאת, כל עוד הצרכן מוכן לשלם יותר עבור המילה חלבון, החברות ימשיכו לחפש עוד חומרי גלם.

כאן מתחילה הבעיה העסקית. כאשר חלבון מי גבינה מתייקר פי כמה, שיעור הרווח נשחק. חברה שמוכרת חטיפי חלבון או מאפים מועשרים בחלבון יכולה לספוג עלייה מסוימת, אך לאורך זמן קשה להחזיק מחיר יציב כשהמרכיב המרכזי במוצר מתייקר במהירות. לכן נראה שחלק מהחברות יעלו מחירים, חלק יקטינו אריזות, וחלק ישנו מתכונים.

החלופות קיימות, אבל גם הן מתחילות להתייקר

חברות מזון כבר בוחנות מעבר לחומרי גלם אחרים. אחת האפשרויות היא חלבון חלב מבודד, שנחשב זמין יותר ודורש תהליך ייצור שונה. יש גם שימוש בחלבוני אפונה, סויה, אורז וחלבונים צמחיים נוספים. אך לכל חלופה יש מחיר. חלקן משפיעות על הטעם, חלקן על המרקם, וחלקן פחות מתאימות למוצרים כמו גלידות, חטיפים אפויים או משקאות מוכנים.

חלבון מי גבינה פופולרי מפני שהוא מתמוסס יחסית טוב, משתלב במגוון מוצרים ומוכר לצרכנים. לכן קשה להחליף אותו בלי לשנות את המוצר. אם חברה בנתה מותג סביב טעם, מרקם וערך תזונתי מסוים, שינוי חומר גלם עלול לפגוע במה שהצרכן כבר מכיר.

ועדיין, כאשר המחיר עולה לרמות כאלה, החלופות הופכות רלבנטיות יותר. יצרנים עשויים לשלב כמה סוגי חלבון באותו מוצר, להפחית מעט את שיעור החלבון הכולל או לשווק מוצרים עם דגש תזונתי אחר. לכאורה מדובר בשינוי קטן במתכון, אך בפועל זו החלטה שמשפיעה על עלויות, מיתוג, טעם ותמחור.

• האיש שמנהל טריליון דולר ומנסה לקרב בין אבו דאבי לטהרן
• טלטלה פוליטית בספרד - אשת ראש ממשלת ספרד בדרך למשפט

ענף החלב כבר מנסה להגיב. חברות גדולות משקיעות במתקני עיבוד, ברכישת חברות ובקווי ייצור חדשים. בארה"ב מדובר בהשקעות של מיליארדי דולרים בתשתיות, ציוד ושרשרת אספקה עד 2028. אך קצב ההקמה של מפעלים כאלה איטי. גם כאשר הכסף מושקע היום, הכמויות החדשות יגיעו לשוק רק בעוד כמה שנים.

בינתיים תעשיית המזון נשארת עם פער שקשה לסגור מהר: הביקוש למוצרים עתירי חלבון ממשיך לגדול, וחומר הגלם המרכזי שמחזיק את הטרנד הזה התייקר במהירות. נראה שבשנה הקרובה הצרכנים יפגשו את זה על המדף, דרך מחיר גבוה יותר, אריזות קטנות יותר או מוצרים שבהם החלבון מגיע ממקורות אחרים.