השיגור, על גבו של טיל אטלס V של ULA, שהוא מיזם משותף של בואינג ולוקהיד מרטין, היה אמור להתבצע ב-9 באפריל, אך נדחה בעקבות תנאי מזג אוויר. קויפר היא ההימור הגדול ביותר של אמזון, והוא מיועד להתחרות לא רק בסטארלינק אלא גם ב-AT&T וב-T-Mobile. שירותי התקשורת של קויפר אמורים לענות על צרכיהם של אזורים כפריים, שבהם החיבוריות חלשה או לא קיימת.

מתי כבר מתחילים?

השיגור וההשקה היו אמורים להתבצע כבר בתחילת 2024, כך שהפרויקט מתעכב במשך יותר משנה. החברה עומדת בפני דדליין של ועדת תקשורת פדרלית לשגר חצי מהמערכת, 1,618 לוויינים, עד אמצע 2026, אבל כנראה שהעיכוב יוביל את אמזון לבקש דחייה.

• אמזון תשקיע 4.4 מיליארד דולר בניו-זילנד
• 1.27 מיליארד דולר באמזון - אקמן משנה כיוון: יותר טכנולוגיה פחות תשתיות
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

אמזון שיגרה שני אבי טיפוס של הלוויינים ב-2023 ולאחר שהמבחן עבר בהצלחה, הורידו אותם מהמסלול ב-2024. מאז ועד עכשיו היה שקט יחסי על התפתחות התכנית.

תוך מספר ימים (או אפילו שעות), אמזון צפויה להכריז רשמית על מגע ראשוני עם כל הלוויינים ממרכז המשימה שלה ברדמונד, וושינגטון. אם הכל ילך ע"פ התכניות, החברה מצפה "להתחיל לספק שירות לצרכנים בהמשך השנה הנוכחית".

חברת ULA צפויה לשגר עוד חמש משימות קויפר עוד השנה, כך מסר החודש מנכ"ל החברה טורי ברונו לרויטרס. באחת מוועדות התקשורת ב-2020 הכריזה אמזון שהיא יכולה להתחיל לספק שירות מצפון ודרום הגלובוס כבר עם 578 לוויינים, וככל שישוגרו יותר לוויינים כך יתקדמו לכיוון אספקה עד לקו המשווה ובהדרגה לכסות את העולם כולו.

• נוקיה מקימה מחלקת בינה מלאכותית ומגייסת מאינטל
• הסנקציות המתוכננות של אירופה על ישראל: 227 מיליון אירו בשנה
• תוכן שיווקי צברתם הון? מה נכון לעשות איתו?
• המניה הישראלית שזינקה אתמול פי 5 וצפויה להמשיך לעלות גם היום

האם זה מאוחר מדי?

פרויקט קויפר מהווה כניסה שאפתנית לתחום החלל, ואמנם הוא מלווה בהתחלה מאוחרת בשוק שנשלט ע"י SpaceX, אבל מנהלי אמזון רואים את חווית הלקוח שצברה החברה וכן ואת עסקי הענן של אמזון ככאלה שיתנו לקויפר יתרון על פני סטארלינק. 

להבדיל מאמזון, SpaceX נמצאת כבר 5 שנים באוויר (או בחלל) עם סטארלינק. לסטארלינק יש יתרון ייחודי של היותה גם מפעילת לוויינים וגם חברת שיגור. בנוסף יש לה את הפלקון 9, שהוא טיל רב שימוש. סטארלינק שיגרה לחלל יותר מ-8,000 לוויינים וחגגה את השיגור ה-250 שלה ביום שני. קצב ההשמה שלה הואץ למשימת סטארלינק אחת בשבוע, לכל הפחות, ועל כל טיל יש בערך 24 לוויינים, כדי להגדיל את רוחב הרשת שהיא מציעה ולהחליף לוויינים מיושנים.

הקצב המהיר הזה סייע לחברה של מאסק לצבור יותר מ-5 מליון משתמשי אינטרנט ב-125 מדינות, להפוך על ראשו את שוק התקשורת הגלובלי ולחזר אחרי שירותי ביון וצבא שביקשו להשתמש בסטארלינק ובקווי הייצור שלה עבור תכניות בטחון לאומי רגישות וסודיות.

בראיון לרויטרס בינואר האחרון, אמר בבטחה מנכ"ל אמזון, ג'ף בזוס "יש ביקוש בלי נגמר  לשירותי אינטרנט. יש מקום להרבה מנצחים. אני צופה שסטארלינק תמשיך להצליח ואני צופה שקויפר גם היא תצליח".

ב-2022 אמזון הזמינה 83 שיגורי טילים מ-ULA, אריאנספייס של צרפת ומ-BLUE ORIGIN, חברת החלל של בזוס, וכך עשתה את עסקת השיגור הגדולה ביותר אי פעם, כדי להתחיל עם יישום פרויקט קויפר.

ב-2023 אמזון חשפה את המסוף הצרכני של השירות, כשהמכשיר הגדול הוא בגודל של תקליט והקטן בגודל של מכשיר קינדל. החברה מצפה לייצר עשרות מליונים של המכשירים האלה, שיימכרו בפחות מ-400 דולר.

מה אומרים האנליסטים ואיך הביצועים של סטארלינק?

ואחרי כל זה, האנליסטים של אמזון בוול סטריט מודאגים לגבי הכניסה שלה לשוק. השאלה המרכזית היא האם זה מאוחר מדי להתחרות ב-SpaceX. "קויפר תצטרך לעבור דרך ארוכה כדי שתוכל לשרת חקל משמעותי מהשוק", אומר מנהל בכיר באחת מחברות המחקר. "נראה שיש סיכוי גבוה מאד שזה מאוחר מדי כדי להתקרב להיות השקעה אטרקטיבית".

הכנת התשתית למערכת הדור הראשון של קויפר, עם למעלה מ-3,200 לווינים היא בעלות משוערת של כ-17 מיליארד דולר, ע"פ דוח של אחד האנליסטים באוקטובר 2024. ואפילו אם אמזון תכסה את ההוצאות האלה עם הכנסה ראויה, לאחר השקת השירות התפעול של קויפר יעלה לחברה בין 1 ל-2 מיליארד דולר בשנה.

מאסק השיק את SpaceX לפני כ-5 שנים ובהתחלה החברה עמדה על הכנסות של אפס. עם זאת, ב-2004 ההכנסה של ספייס אקס עמדה על 8.2 מיליארד דולר, שכמעט הכפילה את נתוני 2023 שעמדו על 4.2 מיליארד דולר. מס' המשתמשים גדל מ-2.3 מליון ב-2023 ל-4.6 ב-2024 והכפיל את עצמו.

ההכנסות של סטארלינק מגיעות מכמה אפיקים:  צרכנים, ממשלות. השירות שנקרא סטארשילד, מתמקד על תקשורת מוצפנת שנמכרת לממשלת ארה"ב ולצבא שלה, ובשנתיים מאז שהושק מהווה את אפיק ההכנסה השני בגודלו.

מבחינת צרכנים, בעוד שב-2023 59% מהמשתמשים היו אמריקאיים, ב-2024 52% מהמשתמשים הם מחוץ לארה"ב, כך שהצמיחה הצפויה גדולה ועם זאת ההכנסה פר משתמש תקטן (היות וסטארלינק גובה תעריף מופחת בחלק מהמדינות).

עוד אפיק הכנסה הוא ציוד, והוא היווה 21% מההכנסות של סטארלינק. הציוד הוא מכירה חד פעמית, כך שרוב ההכנסות הם מהשירותים שמוכרת סטארלינק. המשמעות היא שיש כרגע 6.5 מיליארד של הכנסה שנתית ניתנת לחיזוי, וזה בדיוק התנאי בו נקב מאסק כדרישת סף להנפקה ציבורית של סטארלינק. ככל הנראה הוא מחכה לתנאי השוק הנכונים להנפקה שתגיע מתישהו בקרוב.

המספרים האלה לא מפיחים הרבה אמונה בתחרות של אמזון מול סטארלינק. ייתכן ופרויקט קויפר יתן לענק הטק את כל החסרונות של תפעול צי עצום של לווינים, מבלי ליהנות מהיתרונות שלו.