הבינה המלאכותית הפכה את שבבי הזיכרון למכרה זהב - ומעוררת חששות מבועה חדשה

שוק שבבי הזיכרון העולמי, שנחשב במשך שנים לאחד התחומים המחזוריים והתנודתיים ביותר בתעשיית השבבים, נהנה כיום מתקופה חריגה של ביקושים גבוהים ורווחיות שיא. מאחורי השינוי עומדת בעיקר מהפכת הבינה המלאכותית, שהפכה את שבבי הזיכרון ורכיבי האחסון למרכיב קריטי בתשתיות המחשוב החדשות.

חברות כמו מיקרוןMicron Technology, Inc 4.11%  , סנדיסקSanDisk Corp. 0.26%  , סיגייט Seagate Technology 2%   ווסטרן דיגיטל Western Digital Corp. 3.85%  , שסבלו רק בשנים האחרונות מהפסדים כבדים ומירידות חדות במחירי הזיכרון, מציגות כעת זינוק חד במכירות וברווחיות. כל ארבע החברות רשמו לפחות שנה אחת של הפסדים תפעוליים בשלוש השנים האחרונות, אך גל ההשקעות ב־AI שינה לחלוטין את תנאי השוק. לפי הדוחות האחרונים, מיקרון וסנדיסק מייצרות כיום רווח גולמי של כ־80 סנט על כל דולר הכנסות - שיעור חריג גם ביחס לתעשיית השבבים, שבה ייצור פיזי של רכיבים דורש השקעות עתק במפעלים, ציוד ואנרגיה. לשם השוואה, לאורך רוב העשור האחרון נעו שיעורי הרווחיות בענף בטווחים נמוכים בהרבה ולעיתים אף חד־ספרתיים.

הזינוק ברווחיות נובע ממחסור גובר בשבבי זיכרון מתקדמים, בעיקר מסוג DRAM, המשמשים להפעלת מערכות בינה מלאכותית. מודלי AI גדולים צורכים כמויות עצומות של זיכרון מהיר לצורך עיבוד מידע בזמן אמת, אימון מודלים והפעלת שרתי ענן.

בנוסף לזיכרון, מערכות AI מייצרות כמויות עצומות של מידע שיש לאחסן ולהזרים במהירות גבוהה חזרה למודלים עצמם. כתוצאה מכך, גם הביקוש לכוננים קשיחים ולפתרונות אחסון מתקדמים עלה בחדות בשנה האחרונה.

• AMD עקפה את הציפיות וסיפקה תחזית חזקה
• תגיע לטריליון דולר עד סוף השנה? מיקרון מזנקת ב-12%
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

הביקוש גדל, ההיצע לא עומד בקצב

הביקוש הולך וגדל ככל שמודלי הבינה המלאכותית הופכים מורכבים יותר ודורשים כוח מחשוב גבוה יותר. חברות הטכנולוגיה הגדולות ממשיכות להרחיב את מרכזי הנתונים שלהן, מה שמעמיק עוד יותר את הלחץ על שוק הזיכרון. במקביל, היצע השבבים אינו מצליח להדביק את הקצב. בניגוד לתחומי תוכנה, הגדלת ייצור שבבים אינה מתבצעת במהירות. הקמת מפעלי ייצור חדשים אורכת שנים ודורשת השקעות של עשרות מיליארדי דולרים, לצד ציוד ייצור מתקדם שקשה להשיג.

העדיפות שניתנת כיום לשבבי זיכרון עבור מערכות AI באה גם על חשבון תעשיות אחרות. חלק מקווי הייצור שהיו מיועדים בעבר למוצרי אלקטרוניקה צרכנית, רכבים או סמארטפונים מוסבים כעת לייצור רכיבים יקרים ורווחיים יותר עבור תחום הבינה המלאכותית. ההשפעה כבר מורגשת גם אצל יצרניות החומרה הגדולות. מנכ״ל אפל, טים קוק, הודה בשיחת המשקיעים האחרונה כי מחירי הזיכרון צפויים להשפיע יותר ויותר על מבנה העלויות של החברה בתקופה הקרובה — חריגה יחסית עבור אפל, שנחשבת בדרך כלל לחברה שמצליחה לנהל היטב את שרשרת האספקה שלה.

גם ענקיות הטכנולוגיה שמובילות את מרוץ הבינה המלאכותית מאותתות שהביקושים צפויים להמשיך לעלות. מיקרוסופט העלתה לאחרונה את תחזית ההשקעות שלה בתשתיות AI ב־25 מיליארד דולר נוספים, בעוד מטא הגדילה את התקציב בכ־10 מיליארד דולר נוספים, בין היתר בשל עלייה במחירי הרכיבים.

• מניית הניו יורק טיימס מזנקת ב-10% - מה היה בדוחות?
• אינמוד בלי אקזיט, עם הר מזומנים ושאלה גדולה: האם משה מזרחי יצליח להחזיר את הצמיחה?
• תוכן שיווקי שוק הסקנדרי בישראל: הציבור יכול כעת להשקיע ב-SpaceX של אילון מאסק
• ההימור של האב: 245 אלף דולר שהפכו להשקעה הגדולה בהיסטוריה

יצרניות הזיכרון מזנקות - והמשקיעים חוששים מהבועה הבאה

מניית סנדיסק עלתה כמעט פי שבעה בתוך שישה חודשים בלבד, בעוד שסיגייט ווסטרן דיגיטל כמעט שילשו את שוויין באותה תקופה. מיקרון ו־SK Hynix הקוריאנית רשמו גם הן עליות חדות בשווי השוק, עד לרמה שבה שווי החברות עקף את זה של אקסון מוביל - אחת מחברות האנרגיה הגדולות בעולם - למרות שגם שוק הנפט נמצא בתקופה חזקה יחסית.

סמסונג אלקטרוניקס, יצרנית שבבי הזיכרון הגדולה בעולם, חזרה השבוע למועדון החברות בשווי של טריליון דולר. המשקיעים רואים כיום ביצרניות הזיכרון חלק מרכזי מתשתיות הבינה המלאכותית, בדומה ליצרניות המעבדים והשרתים.

למרות האופטימיות, בשוק עדיין חוששים מהיסטוריית התנודתיות של התחום. תעשיית הזיכרון ידועה במחזוריות קיצונית, שבה מחסור בשבבים הופך לעיתים בתוך זמן קצר לעודף היצע שמוביל לקריסת מחירים ורווחיות.

אלא שהפעם מסתמן שינוי מסוים באופן שבו החברות מנהלות את השוק. במקום חוזים קצרי טווח שנחתמו בעבר לתקופות של חודש בלבד, יצרניות הזיכרון מתחילות לחתום על הסכמי אספקה ארוכי טווח עם לקוחות גדולים. סנדיסק, למשל, הודיעה כי חתמה על הסכמים חדשים עם חמישה לקוחות גדולים המכסים יותר משליש מקיבולת הייצור שלה לשנה הקרובה, בעוד ווסטרן דיגיטל דיווחה על חוזי אספקה שנמשכים עד 2029.