לפי אנליסטים בוול סטריט, זהו רגע מכריע עבור אורקל Oracle Corp -0.41%  . אם החברה תצליח לעבור את שלב ההשקעות הכבדות שבו היא נמצאת כעת, היא עשויה לבסס את מעמדה כשחקנית מרכזית בעתיד הטכנולוגי. אם לא – היא עלולה להפוך לעוד דוגמה לחברה ותיקה שלא הצליחה להסתגל לשינויים המהירים. בינתיים, לארי אליסון ממשיך לחגוג ברשתות החברתיות את הישגי אורקל בעידן הבינה המלאכותית.

ב-2008 טען לארי אליסון שהענן הוא "שטויות גמורות". כיום, אותה טכנולוגיה הפכה אותו לאדם השני בעושרו בעולם. במשך עשרות שנים התבססה אורקל על מסדי נתונים שהלקוחות רכשו והתקינו בעצמם. זה היה עסק רווחי: מכירה חד-פעמית שהניבה הכנסות לאורך שנים. אך עם כניסת אמזון, גוגל ומיקרוסופט לשוק הענן והצעת תוכנות כשירות (SaaS), נאלצה אורקל להתמודד עם איום ישיר על מודל הפעילות שלה.

מה גרם לשינוי

השינוי הגיע כשאליסון הבין שאם אורקל לא תתחרה בענן – היא תאבד לקוחות למתחרות. הוא החליט להעביר את אפליקציות החברה לענן, גם במחיר של רווחיות נמוכה יותר בהשוואה לעסק המסורתי. זו הייתה החלטה קשה עבור מנהיג שהתרגל להכנסות גבוהות ויציבות.

הניסיון הראשון של אורקל להקים פלטפורמת ענן ב־2012 לא הניב תוצאות משמעותיות. אך קבוצה של עובדים לשעבר מאמזון, בהובלת דון ג'ונסון, הציעה גישה אחרת: במקום לחלוק שרתים בין לקוחות – כפי שנהגו המתחרות – אורקל תעניק לכל לקוח שרת ייעודי. אמנם זו הייתה אפשרות יקרה יותר, אך היא סיפקה מענה לבעיות אבטחה ופרטיות שלא טופלו אצל אחרים.

• אורקל מתפוצצת על רקע הבינה המלאכותית - האם המחיר כבר מגלם את כל ההייפ?
• אורקל מוכיחה שגיל הוא רק מספר - הדינוזאור שהפך לכוכב הבינה המלאכותית
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

אליסון אימץ את הרעיון, והמוצר החדש נקרא OCI – ‏Oracle Cloud Infrastructure. תומס קוריאן, שהוביל את הניסיון הקודם, עזב לגוגל ב־2018 לאחר שהחברה בחרה כיוון שונה מזה שהציע. כיום הוא מנהל את עסקי הענן של גוגל.

אסטרטגיית מכירות אגרסיבית

אסטרטגיית המכירות של אורקל בענן הייתה אגרסיבית. נציגי החברה טענו בפני לקוחות שקניית שירותי ענן מאמזון מממנת פרויקטים אחרים של החברה, כמו פרויקט הלוויינים שלה. אמזון הכחישה, אך המסר של אורקל הצליח למשוך לקוחות שחיפשו חלופות.

הפריצה הראשונה התרחשה בתקופת הקורונה. זום, שחוותה זינוק חד בביקוש, נזקקה לתשתיות נוספות במהירות. כשאמזון ומיקרוסופט לא הצליחו לספק את הקיבולת הנדרשת, אורקל נכנסה לתמונה והשיגה חוזה משמעותי.

• המכוניות המעופפות מגיעות: מי תנצח במירוץ?
• אמזון משקיעה 45 מיליון דולר בסטארט-אפ קוריאני
• תוכן שיווקי משכנתא הפוכה: מפתח לחוסן בעורף, יציבות בשוק הנדל"ן
• זינוק חד במדד המחירים ליצרן - הורדת הריבית תידחה?

הלקוח ששינה את התמונה היה טיקטוק. הרשת החברתית של ByteDance נדרשה להעביר את התשתיות שלה בארצות הברית לחברה אמריקנית מסיבות רגולטוריות. אורקל, בזכות קשריו הפוליטיים של אליסון וניסיונה בפרויקטים ביטחוניים, הפכה לבחירה טבעית. כך הפכה אורקל לפתע לבית של אחת הפלטפורמות הגדולות בעולם. העסקה עם טיקטוק אילצה את אורקל לפתח יכולות בקנה מידה שלא הכירה קודם. ההכנסות מהפרויקט זינקו למעל מיליארד דולר בשנה, ובתקופה מסוימת אף עלו על כלל עסקי OCI האחרים יחד.

לא כולם האמינו בכיוון החדש

בתוך החברה עצמה לא כולם האמינו בכיוון החדש. המנכ"לית ספרה כץ הטילה ספק בעלויות הגבוהות של מרכזי הנתונים ובשולי הרווח הנמוכים. רק לאחר שהחלו להיסגר עסקאות ענק – תחילה עם טיקטוק ולאחר מכן עם OpenAI – השתכנעה כץ שזהו מהלך משתלם.

את עסקי הענן של אורקל מוביל כיום קליי מגוירק, בן 39, לשעבר עובד אמזון שהצטרף בתחילת הדרך. כיום הוא נחשב מועמד פוטנציאלי להחליף את אליסון בן ה־81, עדות לחשיבות החטיבה הזו באסטרטגיה של החברה. מגוירק מתואר כמנהל יעיל וישיר, שלא מהסס למתוח ביקורת בישיבות – סגנון שמתאים לתרבות הניהול הנוקשה של אורקל.

החטיבה שלו, שכונתה בעבר "ספרטה", גייסה יותר מ־600 עובדים מאמזון בשנתיים האחרונות. הגיוס הואץ לאחר שאמזון קבעה חזרה מלאה למשרדים, בעוד אורקל הציעה מודל עבודה היברידי גמיש.

מנוע הצמיחה העיקרי

היום, מנוע הצמיחה העיקרי של אורקל הוא שוק הבינה המלאכותית. מרבית ההזמנות החדשות מגיעות מלקוחות שמעוניינים לאמן או להפעיל מודלי AI. לקוח הדגל הוא OpenAI, יצרנית ChatGPT, עמה חתמה אורקל על עסקה במסגרת פרויקט "סטארגייט" שהוכרז בבית הלבן.

הפרויקט כולל למעלה מ־5 ג'יגה-וואט של כוח מחשוב – די כדי להפעיל מיליוני בתים אמריקניים – אך כאן הוא מיועד לאימון מודלים של בינה מלאכותית.

היקף הפרויקט מציב בפני אורקל אתגרים תפעוליים חסרי תקדים: בניית מרכזי נתונים עצומים בתוך זמן קצר, בתנאים של מחסור בחומרי גלם, חיבורי חשמל וקבלנים מיומנים. באחד המתחמים בטקסס מתכננת אורקל להפעיל מרכז נתונים באמצעות גנרטורי גז, במקום להמתין לחיבור לרשת הציבורית.

העלויות מזנקות בשל מחסור בציוד ובשל עלויות ספקים שניצלו את הביקוש הגבוה. לראשונה מאז 1990 מדווחת אורקל על תזרים מזומנים שלילי – מצב חריג לחברה שהתרגלה להכנסות יציבות ולשולי רווח גבוהים. הביקוש לתשתיות בינה מלאכותית אמיתי, אך קיים חוסר ודאות לגבי משכו ורווחיותו לטווח הארוך. אימון מודלים דורש מעבדים יקרים ומערכות קירור מתקדמות, מה שמקטין את השוליים. לעומת זאת, הפעלת המודלים לאחר האימון עשויה להיות רווחית יותר – אך גם היא תלויה בביקוש השוק.

אורקל עדיין קטנה משמעותית מאמזון, מיקרוסופט וגוגל בשוק הענן, אך פוטנציאל הצמיחה גדול: השוק מגלגל קרוב ל־100 מיליארד דולר ברבעון וצומח בקצב של כ־25% בשנה. השאלה היא אם אורקל תצליח לממן את ההתרחבות מבלי לסכן את יציבותה הפיננסית.