שופט פדרלי בארה״ב חסך השבוע לאפל Apple -1.21%  כאב ראש של מיליארדי דולרים. בפסק דין שעורר הקלה בקרב בכירי שתי חברות הטכנולוגיה הגדולות בעולם, דחה השופט הפדרלי את בקשת הממשלה האמריקנית לאסור על גוגל Alphabet -0.63%  לשלם לאפל עבור מעמדה כמנוע החיפוש הבסיסי במכשיריה. ההחלטה מבטיחה לאפל המשכיות של זרם הכנסות שמגיע כיום לכ־20 מיליארד דולר בשנה – כסף שזורם כמעט ללא עלויות נוספות ישירות לשורת הרווח. זוהי אולי ההכנסה הקלה ביותר בהיסטוריה של הטכנולוגיה המודרנית.

הממשלה טענה שהתשלומים מגוגל פוגעים בתחרות, שכן מעט חברות בעולם מסוגלות להרשות לעצמן לשלם סכומים כה גבוהים. אך השופט מהטה הפך את הטיעון: לדבריו, איסור על התשלומים דווקא יחזק את גוגל, בכך שיאפשר לה גישה חינמית לבסיס המשתמשים העצום של אפל.

"לעת עתה, גוגל תורשה לשלם למפיצים עבור מיקום ברירת מחדל", כתב השופט. "יש סיבות חזקות לא לזעזע את המערכת ולאפשר לכוחות השוק לעשות את העבודה". מניות אלפאבית זינקו לאחר ההחלטה, ומניית אפל עלתה גם היא, אם כי במתינות רבה יותר.

התרומה לרווחיות

מנקודת מבטה של אפל, 20 מיליארד הדולרים מהווים כ־5% בלבד מהכנסותיה השנתיות, אך התרומה לרווחיות גבוהה בהרבה. בחטיבת השירותים, הכוללת את התשלומים מגוגל, אפל מרוויחה 75 סנט על כל דולר – לעומת 37% בלבד בעסקי החומרה.

• אמאר סוברמאניה עובר לאפל - במשימה להוציא אותה מהשיתוק הטכנולוגי
• אינטל זינקה ב-9% - 120% מתחילת השנה; הפעם הסיבה היא אפל
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

העיתוי של פסק הדין קריטי לאפל. החברה מתמודדת עם האטה בצמיחת האייפון, שעדיין אחראי ליותר ממחצית מהכנסותיה. בשלוש השנים האחרונות צמחו מכירות האייפון בממוצע רק ב־2% לשנה – קצב איטי למוצר שנועד להניע את החברה כולה.

התחזיות לשנה הנוכחית אף פחות מעודדות. אנליסטים מעריכים עלייה של פחות מ־4% בהכנסות מהאייפון בשנה הכספית שתסתיים בספטמבר, על רקע כניסה מהוססת של אפל לתחום הבינה המלאכותית הגנרטיבית – צעד שמוריד את הציפיות מהמכשירים החדשים. אפל מתמודדת גם עם לחץ גיאו־פוליטי הולך וגובר. הנשיא טראמפ מפעיל עליה לחץ ציבורי להעביר את הייצור חזרה לארצות הברית – מהלך שיגדיל באופן משמעותי את עלויות הייצור. מניית אפל ירדה ביותר מ־8% מתחילת השנה, והפכה למניית הטכנולוגיה הגדולה היחידה שנמצאת במינוס.

למרות ההסתייגויות, מדובר בניצחון משמעותי לשתי החברות. אלפאבית, שנחשבה מוערכת בחסר על רקע האתגרים המשפטיים, קיבלה חיזוק מצד השוק. אפל, מצדה, נמנעה מהפסד שעלול היה לכרסם באחת מחטיבות הרווחיות ביותר שלה, דווקא בעידן שבו חברות טכנולוגיה משקיעות מיליארדים בפיתוחי בינה מלאכותית.

• החברה בת ה-134 שנולדה מחדש לפני 6 שנים
• ה-S&P 500 צפוי לשבור היום שיא; ומה קורה באירופה?
• תוכן שיווקי שוק הסקנדרי בישראל: הציבור יכול כעת להשקיע ב-SpaceX של אילון מאסק
• תרומה של 1.1 מיליארד דולר בעיקר למחקר מדעי - מאחד מהאנשים...

התחרות על טאלנטים

בנושא אחר שמכביד על אפל, המלחמה על כישרונות הבינה המלאכותית הפכה לאחד הקרבות הקשים ביותר בעמק הסיליקון, ואפל מוצאת את עצמה בצד המפסיד. ג'יאן ג'אנג, חוקר בכיר בתחום הרובוטיקה, הצטרף השבוע ל־Meta Robotics Studio, בעוד שלושה חוקרים נוספים מצוות מודלי השפה הגדולים עזבו ל־OpenAI ולאנתרופיק. 

הכסף הוא כלי הנשק המרכזי במערכה הזו, ומטא משתמשת בו ביד רחבה. רומינג פאנג, שניהל את צוות המודלים של אפל, קיבל ממטא חבילת שכר של 200 מיליון דולר לפרק זמן של כמה שנים — סכום שמאפיל אפילו על משכורות הבכירים באפל. אך לא הכול מסתכם בכסף: חוקרים רבים מחפשים סביבה שבה יוכלו לחדש ולפתח טכנולוגיות שיכולות לשנות את העולם.

Apple Intelligence, הפלטפורמה שהייתה אמורה לבסס את מעמדה של אפל בתחום הבינה המלאכותית, זוכה לביקורות פושרות ולאימוץ איטי. החוקרים שעבדו על פיתוחה מביעים תסכול מהפער בין ההבטחות לתוצאות, ומהאפשרות שהחברה תעדיף להישען יותר על טכנולוגיות חיצוניות במקום על פיתוח פנימי.

תחום הרובוטיקה, שממנו עזב ג'אנג, נחשב אסטרטגי במיוחד עבור אפל. החברה מתכננת מכשירים רובוטיים חדשניים, ובהם מכשיר שולחני עם מסך נייד וזרוע רובוטית לשימוש מסחרי. אולם ללא החוקרים המובילים, יהיה קשה לממש חזונות שאפתניים כאלה ולהתחרות במטא, שמשקיעה משאבים אדירים בפיתוח מערכות הפעלה וחומרה לרובוטים הומנואידיים.

הנזק אינו מסתכם בעובדים שעזבו. המורל בצוותי הבינה המלאכותית של אפל ממשיך להישחק, וחוקרים נוספים כבר נמצאים בתהליכי ראיונות עם חברות מתחרות. כך נוצר מעגל שלילי: ככל שעוזבים יותר כישרונות, כך קשה יותר למי שנשארו להשלים פרויקטים בהצלחה — מה שמעודד עזיבות נוספות.