מזג האוויר הסוער הגיע בהפתעה יחסית, שכן התחזיות דיברו על 7–15 ס"מ גשם בלבד. בפועל, השילוב בין סופות רעמים לבין שרידי הסופה הטרופית ברי גרמו למערך גשמים חריג במיוחד, שהציף את האזור. השיטפון הכה בדיוק כאשר מאות משפחות הגיעו לאזור לכבוד סוף השבוע של יום העצמאות האמריקאי. מחנה קיץ לנערות, אליו נשלחו מאות ילדות ממשפחות באוסטין, דאלאס ויוסטון, היה בין הנפגעים העיקריים, כשהנהר הסמוך זינק לגובה של שמונה מטרים בתוך פחות משעה, והציף את המחנה ואת הבקתות עד לגגות. עדי ראייה סיפרו על מים גועשים ששטפו בפתאומיות את המבנים, תוך כדי שהילדים נלכדים בהם, והותירו אחריהם שובל של הרס, עצב וחוסר אונים.

 הרשויות מזהירות כי מניין ההרוגים צפוי לעלות, כאשר התחזיות צופות גשמים נוספים בימים הקרובים, מה שמעלה את הסיכון לשיטפונות פתאומיים נוספים. עד כה הוצלו מהאזור כ-850 איש. 

האירוע כולו התרחש כמעט ללא התרעה מוקדמת – תחזיות מזג האוויר דיברו על גשמים מתונים בלבד, אך בפועל כמות המשקעים שהצטברה תוך שעות ספורות הייתה עצומה. מדובר במערכת סוערת שנוצרה משילוב של סופות רעמים מקומיות יחד עם שאריות של הסופה הטרופית ברי, שהביאה עמה לחות גבוהה, עננות כבדה וגשם כבד שהתמקד באזור מצומצם. כאשר כל אלה מתחברים יחד בשטח הררי עם נהרות רדודים, התוצאה היא שיטפונות בזק – מהקטלניים שיש. לפי ניתוח ראשוני של האוניברסיטה של מדינת קולורדו, כמויות המשקעים שנרשמו באירוע זה מוגדרות כאירוע של פעם באלף שנה, עם הסתברות של פחות מ־0.1% להתרחשות בשנה נתונה.

מדענים מזהירים מזה שנים שהתחממות כדור הארץ מביאה עמה לא רק עלייה ממוצעת בטמפרטורות, אלא גם התעצמות בתדירות ובעוצמה של מזג אוויר קיצוני. אוויר חם יכול להכיל יותר לחות, וכשהלחות הזו משתחררת – היא מתבטאת בגשמים חריגים, הצפות, וסופות עזות. המערכות המטאורולוגיות נעשות פחות יציבות, מה שמוביל לשינויים חדים ומהירים בין יובש קיצוני לסופות פתע. כשזה קורה באזורים מאוכלסים או במוקדי תיירות כמו מחנות קיץ, המחיר הוא לעיתים בחיי אדם.

• הפיצוי על תמונות ההתרסקות של קובי בראיינט - 29 מיליון דולר
• רעידת אדמה נוספת בפיליפנים, המסחר במט"ח ובאג"ח הופסק
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

סופות קטלניות – לא רק בטקסס

מבחינה היסטורית, הסופה בטקסס אולי אינה מהקטלניות ביותר, אך היא מצטרפת לשורה ארוכה של אסונות טבע שהחריפו בעשורים האחרונים. כך למשל, ב־1970 פגעה סופת הציקלון בולה במזרח פקיסטן, כיום בנגלדש, וגרמה למותם של בין 300 ל־500 אלף בני אדם. ב־2008 פגעה סופת נרגיס במיאנמר והובילה לאובדן של כ־138 אלף בני אדם. וב־1975 גרמה סופת טייפון נינה להתמוטטות סכר בסין, שכתוצאה ממנו נהרגו מעל 200 אלף בני אדם. אלה הם רק חלק מהאירועים הטראגיים שמעידים על עוצמתן ההרסנית של סופות כאשר הן פוגעות באזורים רגישים – במיוחד כשאין מערך התרעה אפקטיבי או תשתיות מתאימות.

הוריקן קתרינה, שפגע בארצות הברית באוגוסט 2005, נחשב לאחד האסונות הטבעיים החמורים בתולדות המדינה, לא רק בשל עוצמת הסופה עצמה, אלא בעיקר בגלל שרשרת הכשלים שהובילו להרס אדיר, לאובדן חיים, ולמשבר אמון עמוק בין האזרחים לממשל. קתרינה פגעה במיוחד באזור לואיזיאנה, מיסיסיפי ואלבמה, אך העיר ניו אורלינס הייתה זו שספגה את המכה הקשה ביותר. השפעותיו של האסון היו מרחיקות לכת בכל התחומים: הומניטריים, פוליטיים, כלכליים וחברתיים. הנזק הכלכלי הוערך ביותר מ־160 מיליארד דולר, והיא הסופה היקרה ביותר בתולדות ארה"ב עד היום. הכישלון המערכתי שחשפה הסופה כלל את סוכנות החירום הפדרלית שלא היתה ערוכה, התעכבה במשלוח של ציוד חילוץ, ועל היעדר נוכחות משמעותית בימים הראשונים לאחר הסופה.