שוק העבודה הבריטי, עמוד התווך של הכלכלה מציג סימני היחלשות דרמטיים ומעורר דאגה. נתונים שפורסמו השבוע על ידי הלשכה הבריטית לסטטיסטיקה (ONS) חושפים כי שיעור האבטלה בממלכה טיפס ל-4.6%, לעומת 4.5% ברבעון הקודם והגיע לרמה הגבוהה ביותר מאז קיץ 2021. במקביל, מספר המשרות הפנויות צנח ב-63 אלף, מספר המועסקים בשכר התכווץ ב-109 אלף בחודש מאי בלבד, וקצב גידול השכר הממוצע התמתן ל-5.2% בקצב שנתי, לעומת ציפיות של 5.3% נתונים שמעידים על היחלשות דרמטית בשוק העבודה - פחות גיוס עובדים, פיטורים נרחבים ותשלום שכר שלא תואם לעליית המחירים במשק. 

על רקע זה, הלירה הבריטית נחלשת מול מטבעות מובילים והבנק המרכזי של אנגליה ניצב בפני דילמה: האם להמשיך בהפחתות הריבית, שעומדת כיום על 4.25% אחרי ארבע הורדות רצופות מה שעשוי להחליש עוד יותר את המטבע ולתרום לעליית מחירים (כלומר לגרום לאינפלציה) או להשהות את הורדות הריבית אבל אז לגרום להכבדה על המשק החלש כבר ככה מה שעשוי לגרום להאטה כללית (סטגפלציה). במקביל, הממשלה נמצאת תחת לחץ מהציבור ומהעסקים למצוא פתרונות. אבל היא במקום להקל הגבירה את הלחץ כשקידמה לאחרונה תכנית מיסוי חדשה, הכוללת העלאה של דמי הביטוח הלאומי ב־25 מיליארד פאונד. דבר שמקשה עוד יותר על עסקים קטנים ועל העובדים.

היחלשות שוק העבודה: נתונים מדאיגים

העלייה בשיעור האבטלה ל-4.6% מסמנת שינוי מגמה חד בשוק העבודה הבריטי, שנהנה מיציבות יחסית מאז ההתאוששות שרשם ממשבר הקורונה. הנתון, המייצג כ-1.6 מיליון מובטלים, משקף התמתנות בביקוש לעובדים, כאשר עסקים מקפיאים גיוסים ומצמצמים כוח אדם על רקע חוסר ודאות כלכלית. הירידה החדה במשרות הפנויות 63 אלף פחות לעומת הרבעון הקודם שהגיעה לרמה של כ-870 אלף משרות פנויות בלבד משרטטת תמונה מטרידה - המעסיקים מפטרים את מי שלא חיוני לעסק, הם הרבה יותר זהירים בגיוס עובדים וכמעט ולא מעניקים העלאות שכר. בנוסף, צניחה של 109 אלף עובדים ברשומות השכר בחודש מאי לבד שזה הקיצוץ החריף ביותר מאז שיא משבר הקורונה מעוררת זיכרונות קשים מימי אי-הוודאות של סגרי הקורונה שבהם נשלחו עשרות אלפים הביתה, ומאותתת על גל פיטורים שהולך ומתהווה בשבועות האחרונים במגזר הפרטי.

• מרחץ דמים ברכבת ללונדון: שני חשודים נעצרו לאחר מתקפת סכין
• מלחמת הרחפנים: בריטניה מכפילה השקעות בנשק אוטונומי
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

כורעים תחת נטל דמי הביטוח הלאומי

המשבר בשוק העבודה הבריטי לא התפתח בן לילה, אפשר להפנות אצבע מאשימה לשתי החלטות כבדות משקל שהטיל הממשל על המשק לפני כחודשיים, והותירו את העסקים - במיוחד הקטנים והבינוניים - תחת נטל כלכלי כבד. ההחלטה הראשונה הייתה העלאה חדה של 25 מיליארד פאונד בדמי הביטוח הלאומי (NICs) מהלך שפגע ישירות בכמיליון עסקים ברחבי הממלכה שנדרשו להפריש סכומים משמעותיים כל חודש. הממשל הבריטי הקפיץ את דמי הביטוח הלאומי כדי לגייס כספים במהירות למימון הוצאות ממשלתיות מה שייקר משמעותית את עלויות ההעסקה במיוחד עבור חברות שצריכות הרבה ידיים עובדות. 

במקביל לצעד הראשון, הממשלה גם דחפה להעלות ב-6.7% את שכר המינימום הלאומי כך שיגיע ל-11.44 פאונד לשעה חוק שיחול על כל העובדים מעל גיל 21. אמנם המטרה המוצהרת הייתה לשפר את רמת החיים של העובדים בשכר הנמוך, אבל כמו בכל אל"ף בי"ת של כלכלה כשמתערבים גורמים לתוצאות הופכיות - העלייה בעלויות השכר עבור בעלי העסקים, שרבים מהם כבר התקשו להחזיק את הראש מעל המים גרמה לפיטורים המוניים - מה שפגע בסופו של יום באזרח הקטן.

השילוב ההרסני של שתי הרפורמות האלה הכה בעוצמה בענפים שחייבים כוח אדם כמו קמעונאות, מסעדנות, מלונאות ושירותים אישיים, שבהם שולי הרווח קטנים ממילא. עסקים קטנים, כמו בתי קפה או חנויות מקומיות, נאלצו להתמודד עם הוצאות חדשות שלא יכלו להעביר ללקוחות מבלי לאבד אותם. התוצאה? הקפאת גיוסים, פיטורים, ואפילו סגירת עסקים במקרים קיצוניים.

• קוונטינום חושפת את הליוס - בדרך למחשב קוונטי מסחרי
• ממציא האינטרנט מזהיר: מודלי הבינה המלאכותית עלולים למוטט את כלכלת הרשת
• תוכן שיווקי שוק הסקנדרי בישראל: הציבור יכול כעת להשקיע ב-SpaceX של אילון מאסק
• הונאה של 2 מיליארד דולר - עונש של 11 אלף שנות מאסר - ומוות...

סורן תירו, מאיגוד רואי החשבון של אנגליה כינה את החודש בשם "אפריל האיום" כינוי שמנסה להכניס במילים את גודל המכה שספג המשק. לדבריו, "עלויות ההעסקה זינקו בצורה דרמטית, והמעסיקים נאלצים להגיב בצמצום כוח האדם והפסקת גיוסים. אם הממשלה לא תתערב ותפעל להפוך את הרפורמות אנחנו נעמוד בפני גל פיטורים נוסף שיתפשט בכל רחבי המדינה".

"אפריל האיום" מטיל אימה במיוחד על אזורים שבהם ענפים כמו קמעונאות ומסעדנות הם המעסיקים הגדולים, כמו בצפון אנגליה, וויילס וסקוטלנד. שם, הירידה במשרות הפנויות שהגיעה ל- 18% בקמעונאות ו-22% במסעדנות בהשוואה לשנה הקודמת, מאיימת לא רק על הכלכלה המקומית, אלא גם על המרקם החברתי. עסקים שפעם היו עמוד תווך בקהילה צריכים עכשיו לפטר עובדים ותיקים או להקפיא תוכניות התרחבות, מעבר לחוסר הוודאות הכלכלית אליו גולשים משפחות רבות זה יוצר מתחים רבים בתוך עיירות בהן כולם מכירים את כולם.

בנק אנגליה: בין הפטיש לסדן

בנק אנגליה שהוריד את הריבית ל-4.25% בארבע הפחתות רצופות, נמצא עכשיו על פרשת דרכים. מצד אחד, שוק העבודה מאט והאינפלציה נמוכה יחסית (2.3%), מה שדוחף את הבנק להמשיך להוריד את הריבית כדי לעודד את הכלכלה, שצפויה לצמוח רק ב-1.1% השנה לפי תחזיות קרן המטבע. אבל מהצד השני, יש סיכונים גדולים: מתיחות בסחר העולמי, בעיקר בגלל מדיניות הסחר של ארצות הברית שמונעת מהמכסים של ממשל טראמפ יכולה לגרום למחירים לעלות שוב. מה שמעלה את הסיכון לסטגפלציה כלומר זה יכול ליצור מצב בו הכלכלה בקושי גדלה, האבטלה עולה, והמחירים ממשיכים לטפס. אנליסטים חושבים שהבנק עשוי להמתין עם ההורדה הבאה של הריבית כדי לבחון נתונים נוספים בפגישה שלו בחודש הבא.