השנה החולפת ברשת האינטרנט הייתה שנתן של הרשתות החברתיות. מסרים רבים זרמו בפסים הרחבים מאז הושקה הרשת החברתית הראשונה. הייתה זו כנראה קלאסמייט.קום והשנה: 1995. מה שהזניק את הרשתות הללו לקדמת הבמה הייתה פתיחתן ליישומים מגוונים וההצטרפות של גולשים מארצות הפריפריה שגילו את הזירה החדשה לניצול זמן הפנאי.

הזרז לקפיצה הגדולה בתחום זה השנה הייתה ללא כל ספק פייסבוק, זאת משלשה טעמים שונים השלובים זה בזה. ראשית, ההאצה החריגה במספר החברים. רשת זו מדווחת על תוספת של 200 אלף נרשמים חדשים מידי יום. שנית, הפתיחה של קוד הרשת למפתחי יישומים בעולם שהזניקה דרמטית את היישומים העומדים לרשות החברים. מארק צוקרמן, בעל הרשת, הוא שנקט בצעד ראשוני זה שסחף אחריו את המתחרים. אולם את המשקל הסגולי הרב ביותר אני מייחס למרכיב השלישי: רכישת אחוזים בודדים מהבעלות על הרשת בידי מיקרוסופט, שהקנתה לה שווי תיאורטי של 15 מיליארד דולרים.

פייסבוק הנה כידוע רק רשת חברתית אחת. הבכורה שייכת עדיין למייספייס. הראשונה סגרה אומנם חלק מכובד מהפער בהיקף החברים והגלישה, אולם הרשת הוותיקה עדיין מחזיקה בכתר. לליגת העל משתייכת גם אורקט, הרשת החברתית של גוגל. רשת זו ראויה לאזכור, הואיל ומתוך עשרות מיליוני חבריה, קרוב למחציתם הנם מברזיל. מלבד הרשתות הנזכרות, כולן בינלאומיות, קיימות רשתות חברתיות לאומיות פורחות כגון: מיקסי היפאנית או מקבילותיה בקוריאה, גרמניה/אוסטריה ורוסיה.

עם השיאים הללו אנו נכנסים ל-2008. את ההערכה לגבי הצפוי לרשתות החברתיות צריך לדעתי לחלק בין שני אזורי זמן. בטווח הקרוב אני משוכנע, כי הפריחה תימשך. תושבי ארצות הפריפריה, כמו ישראל, מתחילים רק עתה לגלות את הצעצוע החדש והם ימשיכו להצטרף למעגלים הללו. צריך לזכור, כי עיקר אוכלוסיית העולם נמצאת בפריפריה, בהנחה שבינתיים המרכז הינו בארה"ב ומערב אירופה. הגידול המשמעותי בין משתמשי המחשבים וגולשי הרשת מתרחש בארצות כמו סין, הודו ואינדונזיה. העובדה שאורקוט התפשטה בברזיל כשריפה בשדה קוצים, מותירה רק לדמיון להעריך לאן תגיע אחת הרשתות הנ"ל אם תצליח להפוך לאופנה, בקרב אחד ממחוזות סין.

בטווח הארוך, של שנתיים ומעלה, התמונה צפויה להיות שונה לחלוטין. להשתתפות ברשתות חברתיות יש סממנים של אופנות המונים חולפות. אחרי תקופת ההתנסות הראשונה גולשים רבים ניצבים בפני השאלה - כמה באמת מעניינת אותם החברות הווירטואלית ומה בעצם יוצא להם ממנה. הרעיון של הפיכת מושג החברות האינטימי למשהו המוני מכלה את עצמו. אני מאמין שהחברות האפקטיבית ברשתות העולמיות תקטן. רוב הגולשים יעדיפו רשתות קטנות יותר עם מכנה משותף גדול יותר, שיכולות להציע גם תכנים ממשיים. תהיה פחות פעילות ברשתות הבינלאומיות ויותר ברשתות חברתיות מקומיות שיפעלו על בסיס לשוני מקומי, צורך שיאפיין רבים מהמצטרפים החדשים לרשת בשנים הבאות.

עומק צינון ההתלהבות הנוכחית מהרשתות תלוי עד למאוד ברשתות עצמן. אני מתכוון בעיקר לשלושה משתנים שיכולים להשפיע משמעותית: רמת התכנים והאפשרויות לניצול הזמן הפנוי שיוצעו לחברי הרשתות, מידת הסיכון אליה יחשפו החברים וההסדרים בין הרשתות לבין עצמן. כל אלה, הנתונים בידי הרשתות ומכוונים על ידן, יחרצו לחסד או לשבט גורל הרשתות הגדולות. האם הן יחזרו לפרופורציה סבירה, כפי שהיו מאז הוקמו רובן ב-2003-2004, או שמא ייסוגו עוד הרבה אחורה מכך.

לא מכבר מחקה Ebay סכום של 1.4 מיליארד דולרים ממאזניה, עת נאלצה להתפקח ולהודות במחיר המופרז אותו השקיעה ברכישת סקייפ. זו האחרונה הנה חברה משמעותית ביותר ברשת ויש לה שווי כלכלי אמיתי. אולם, יש לזכור תמיד את הרציו ולחשב בזהירות מהו באמת השווי הכלכלי. ישנם רבים שטענו, כי מיקרוסופט נכנסה למלכודת דומה בעסקת רכישת האחוזים בבעלות מייספייס.

אני רואה זאת ממש אחרת. מיקרוסופט סבורה כנראה גם היא, שעתיד הרשתות החברתיות איננו בהכרח וורוד. בדיוק בשל כך היא רכשה רק אחוז שולי בהחזקות. אמנם במחיר יקר עבור כל מניה, אבל בהשקעה אבסולוטית נמוכה יחסית. גם היוזמה החדשה של גוגל לפעול לשיתוף בין כל הרשתות החברתיות מאותת לדעתי על כך שהרשתות החברתיות צפויות לעבור למתכונת שונה.

לסיכום: חגיגת הרשתות תמשך ב-2008, בטווח היותר רחוק נצטרך לחפש נושא חדש לעסוק בו.