ליאוניד בלחמן, ממקימי ערוץ 9 ומי ששימש במשך שנים כמנכ"לו, הלך לפנות בוקר (יום א') לעולמו בגיל 64, לאחר מאבק קשה של שנה וחצי במחלת הסרטן. בלממן הותיר אחרי אישה ו-2 ילדים. הלווייתו תתקים מחר בשעה 12:00 בבית העלמין האזורי בנס הרים. 

בלחמן הצטרף לערוץ 9 עם הקמתו ב-2003, והחזיק באחוזים בודדים מהבעלות עליו. לאורך השנים היה העורך הראשי של הערוץ, ומ-2006 מונה גם למנכ"ל עד לשינויי הבעלות ב-2013, שהובילו לעזיבתו ולמינויה של ויקי גורדין.

הוא הוביל להקמת חברת חדשות עצמאית, למרות שבתחילה התוכן נלקח מחדשות 2. ב-2007 הצליח הערוץ לרשום רווח תפעולי, ולאורך השנים גם הצליח להביא נתוני רייטינג נאים עבור ערוץ נישה בשפה הרוסית. בלחמן גם הוביל מהלכים לשיתופי פעולה עם גופי שידור ישראלים, כגון כולם רוקדים, שת"פ של הערוץ עם רוקדים עם כוכבים של רשת.

תחת ניהולו, הערוץ גם פתח פלטפורמות שידור בחו"ל אוסטרליה, קנדה, אירופה, מדינות חבר העמים. הערוץ החל לשדר משחקי כדורגל של קבוצות ישראליות באירופה, וגמר הליגה האירופית, לצד רכישת זכויות שידור של חלק ממשחקי טורניר יורו 2012, ותחרויות מיס יוניברס. בערוץ החליטו גם להעביר את השידורים בתרגום לעברית כדי ששידוריו יגיעו גם לאוכלוסייה שאינה דוברת רוסית.

בשיחה עם אייס, ספד טל סיטון, לשעבר סמנכ"ל ניו מדיה וסמנכ"ל שיווק בערוץ, לבלחמן: "הוא היה באמת מקצוען, אם זה ברמת ניהול התוכן ורמת ניהול החברה. הוא ידע לדבר עם אנשים, להניע אותם לפעולה. הוא ידע איך לפנות אליהם גם בתקופות קשות, איך להוביל את החברה קדימה, דבר שלא קל לערוץ נישה עם שפה זרה בישראל. ליאוניד השקיע המון מאמץ והרבה נשמה לטובת הערוץ. בנימה אישית, מאד מאד כואב לי עליו. הוא זה שקידם אותי לדרגים היותר גבוהים, ויש לי פינה חמה מאד לאיש הזה, ואמפטיה גדולה כלפיו". 

"הצופים צמאים לחדשות, ניוז ופרשנות. זה החלק הכי חזק שלנו"

בראיון לציון עשור לערוץ שקיים איתו אייס, ב-2013, אמר בלחמן כי "הצלחנו להדק את הקשר עם הצופים, לגלות את הרגלי הצפייה שלהם. היום אנחנו מוכנים יותר לענות לצרכים שלהם". לדבריו, הצופים "צמאים למידע, לחדשות, להתייחסות לסדר ליום לאומי-ישראלי, גם ברמת ניוז וגם ברמת פרשנות. זה החלק הכי חזק שלנו והצורך הכי חזק של הצופים".

-ולמה הם לא מוצאים לזה מענה בערוץ 2 או 10 או בערוץ 1?

כי זה לא ברוסית. אני מזכיר שהטלוויזיה היא כלי שמדליקים כשבאים הביתה, לא באוטו ולא בעבודה, אלא בסוף היום, כשנועלים נעלי בית ורוצים לקבל מידע בשפת האם. כשלא רוצים להמשיך להתאמץ עם עברית, שהיא שפה יפה מאד, אבל לא שפה נגישה לכל העולים.

-אז אתה מדבר על צופים מבוגרים יחסית? הצעירים שנולדו כאן שולטים טוב בעברית

לא בהכרח. אל תשכחי שכל שנה יש עוד עולים, העלייה ממדינות דוברות רוסית נמשכת. מאמצע שנות ה-90 הגיעו יותר מ-200 אלף עולים, וזה אומר שבכל שנה יש יותר צופים.

-הקהל הצעיר שנולד בארץ, במה הוא צופה?

אני חושב שהם פחות רואים אותנו, יש להם הרבה יותר יכולת לזפזפ. הם פחות שבויים מההורים שלהם, אבל גם הם רואים ערוץ 9".