מכה לסקטור המינרלים: טראמפ נסוג מהבטחת "מחיר מינימום" - המניות יורדות

ממשל טראמפ מבצע פניית פרסה ומחליט לסגת מהתוכנית להבטיח מחיר מינימום או רצפת מחיר - Price Floor לפרויקטים של מינרלים קריטיים בארה"ב. המהלך, שמהווה הכרה במורכבות התקציבית ובקושי לקבוע מחירי שוק מובטחים, משאיר את חברות הכרייה המקומיות להתמודד לבד מול התחרות האגרסיבית מסין.

עד לאחרונה, הייתה לסקטור רוח גבית חזקה מצד הממשל. בוושינגטון הבטיחו ליצור "חומת מגן" כלכלית שתאפשר לחברות מקומיות להקים מכרות ומפעלי עיבוד מבלי לחשוש מקריסת מחירים. השיא הגיע ביולי האחרון, כשהממשל חתם על הסכם תקדימי עם חברת MP Materials, שכלל התחייבות לרכוש ממנה תוצרת במחיר מינימום מובטח. באותה עת, בכירי הממשל אף רמזו בשיחות סגורות כי לא מדובר באירוע חד-פעמי, אלא באסטרטגיה רחבה שתקיף פרויקטים נוספים כדי לשבור את המונופול הסיני.

אולם כעת, ממשל טראמפ מחליט לסגת מהמודל הזה. המהלך מהווה הכרה במורכבות התקציבית ובהיעדר אישור מהקונגרס לסבסד את מחירי הסחורות באופן ישיר. בוושינגטון הבינו כי קביעת "מחיר רצפה" היא צעד מורכב משפטית שחשוף לביקורת ציבורית, והחליטו להשאיר את חברות הכרייה להתמודד לבד מול כוחות השוק.

השינוי בטון הממשלתי מכה גלים בשווקים. מניות החברות הפועלות בתחום המינרלים הקריטיים - המשמשים לייצור סוללות לרכב חשמלי, שבבים ומערכות ביטחון - רושמות ירידות חדות. מניית MP Materials MP Materials -7.1%   יורדת 3.7% במסחר המוקדם, בעוד שחברות כמו USA Rare Earth USA Rare Earth -11.6% ו-Ramaco Resources -6.63%   צנחו בשיעורים של 6% עד 9%. באוסטרליה, מניית Lynas, יצרנית העפרות הנדירות הגדולה ביותר מחוץ לסין, צללה ביותר מ-10% במהלך יום המסחר.

• טראמפ רוצה דולר חלש: למה ומה ההשלכות לכלכלה העולמית?
• טראמפ מצעיד את תעשיית הרכב האמריקנית למאה ה-19
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

"אנחנו לא כאן כדי להחזיק אתכם"

בפגישה סגורה שנערכה החודש בוושינגטון, המסר שהעבירו בכירי הממשל למנהלי התעשייה היה ישיר ונטול גינונים. אודרי רוברטסון, עוזרת שר האנרגיה וראש המשרד לחדשנות במינרלים, הבהירה למנהלי החברות כי עליהם לבנות מודלים עסקיים המבוססים על עצמאות פיננסית בלבד. "אנחנו לא פה כדי להחזיק אתכם", אמרה רוברטסון למשתתפים לפי עדויות מהפגישה, "אל תבואו אלינו בציפייה כזו".

ההצהרה הזאת מסמנת את קץ העידן שבו הממשל נתפס כערב לרווחיות הפרויקטים. בעוד שבקיץ האחרון שררה אופטימיות לגבי סבסוד ממשלתי רחב, כעת מתברר כי הממשל נתקל במחסום תקציבי ומשפטי שמונע ממנו להמשיך במסלול הזה.

חשוב לציין כי השינוי במדיניות אינו חל רטרואקטיבית, וההסכם הקיים עם MP Materials אינו מושפע ממנו. בחברה הדגישו לאחר פרסום הדברים כי לא חל כל שינוי בהתחייבויות הממשלה כלפיהם, וטענו שהרמזים לנסיגה מההסכם אינם מבוססים. גם רויטרס הבהירה כי לא נטען שהעסקה עצמה נמצאת בסיכון.

• מטא מזנקת 10%, טסלה ב-2%; סרוויסנאוו נופלת 7% - הנאסד"ק יורד 0.6%
• איך דוחות מיקרוסופט משפיעים על אנבידיה?
• תוכן שיווקי שוק הסקנדרי בישראל: הציבור יכול כעת להשקיע ב-SpaceX של אילון מאסק
• המשקיעים מושכים מיליארדים מקרנות המניות בארה״ב

מנגד, משרדי האנרגיה והמסחר האמריקאיים מיהרו להכחיש את הפרשנות העולה מהדיווח. במשרד האנרגיה טענו כי מדובר בדיווח שגוי המבוסס על מקורות אנונימיים, ואילו במשרד המסחר הדגישו כי הממשל מחויב להחזרת שרשראות האספקה של מינרלים קריטיים לארה״ב, תוך שימוש בכלים מגוונים.

הוויכוח סביב מחיר מינימום אינו חדש. חברות בענף טוענות לאורך שנים כי ללא תמיכה ממשלתית קשה להתמודד עם התחרות הסינית, שבה יצרנים הנתמכים על ידי המדינה יכולים להוריד מחירים, לפגוע ברווחיות ולהרתיע השקעות פרטיות. מנגד, מבקרים מזהירים כי התחייבות למחיר מינימום חושפת את משלם המסים האמריקאי לסיכון משמעותי, במיוחד אם מחירי השוק נותרים נמוכים לאורך זמן. גם היבטים משפטיים עולים על הפרק, כולל שאלות של סמכות תקציבית והפרת כללי סחר ורכש.

המקרה של USAR: השקעה ממשלתית אך ללא הגנה

הפגיעה ב-USA Rare Earth (USAR) ממחישה היטב את המלכוד החדש של החברות בסקטור. ממש לפני יומיים הממשל ביצע השקעה ישירה בהון המניות של החברה, אך בניגוד ל-MP Materials, היא לא קיבלה הבטחה ל"מחיר מינימום".

ממשלת ארצות הברית מקדמת השקעה של 1.6 מיליארד דולר בחברת הכרייה והייצור USA Rare Earth, המבטיחה להרחיב משמעותית את הייצור המקומי של יסודות נדירים ומגנטים מתקדמים, שהם רכיבים חיוניים לתעשיות הטכנולוגיה, האנרגיה והביטחון. ההשקעה תתבצע במסגרת מהלך אסטרטגי של פיתוח שרשרת אספקה עצמאית, בניסיון לצמצם את התלות בסין ולחזק את תעשיית החומרים היקרים בארה״ב. במסגרת ההשקעה, הממשל יקבל 16.1 מיליון מניות של החברה, לצד אופציה לרכישת 17.6 מיליון מניות נוספות, כך לפי דיווחים. הן המניות והן כתבי האופציה יתומחרו במחיר של 17.17 דולר למניה, רמה הקרובה למחיר שבו נסחרה מניית החברה מוקדם יותר החודש. הממשלה האמריקנית תקבל לידיה אחזקה של 10% בחברת USA Rare Earth, לצד הלוואות מובטחות בהיקף של כ-1.3 מיליארד. ההשקעה מהווה את היוזמה הממשלתית הגדולה ביותר עד כה בתחום חומרי נדירים, ומשקפת שינוי במדיניות התמקדות בבניית יכולת מקומית מאובטחת של אספקת חומרי גלם קריטיים - ממשל טראמפ רוכש 10% מחברת כרייה של מתכות נדירות, בעקבות ההודעה המניה יותר מהכפילה את שוויה, אך היום היא נופלת דו-ספרתית.

השמחה בשוק הייתה קצרת מועד. המשקיעים, שקיוו כי לצד ההשקעה הממשלתית יגיעו גם ערבויות מחיר שיבטיחו את כדאיות המכירה של החומרים הנדירים, התעוררו למציאות שונה. ההבהרה של משרד האנרגיה כי הממשל "לא כאן כדי להחזיק את החברות" חשפה את העובדה שגם השקעה של מיליארדים לא מבטיחה הגנה מפני מלחמות מחירים. במילים פשוטות: הממשל מוכן להיות שותף בסיכון (Equity), אך הוא מסרב להיות זה שסופג את ההפסד התפעולי במקרה שסין תציף את השוק.

הביקורת בסנאט והחשש הציבורי

הנסיגה מהבטחת מחירי המינימום אינה מתרחשת בחלל ריק. ועדת השירותים המזוינים של הסנאט החלה לבחון מקרוב את ההסכמים הקיימים, מה שהעלה סימני שאלה לגבי הסמכות החוקית של הממשל להתערב במחירי שוק ללא אישור מפורש של הקונגרס. המבקרים טוענים כי הבטחת "מחיר רצפה" היא למעשה צ'ק פתוח על חשבון משלם המסים, שעלול למצוא את עצמו מסבסד חברות פרטיות במיליארדי דולרים אם מחירי המינרלים ימשיכו לרדת בעולם.

בנוסף, קיימת מורכבות משפטית בינלאומית. התחייבות למחיר מינימום עלולה להיחשב להפרה של כללי הסחר החופשי ולגרור סנקציות מצד שותפות סחר, או לחילופין להוביל לתביעות מצד פרויקטים מתחרים שלא זכו להגנה דומה.

למרות הטלטלה, חשוב להבין כי הממשל לא זונח את המאבק מול סין, אלא משנה את כלי העבודה. במקום להבטיח את מחיר המכירה של המינרלים, הממשל מעדיף כעת להפוך לבעל מניות בהון. הגישה החדשה גורסת כי השקעה בהקמת התשתית - בניית המכרות והמפעלים - היא הדרך הנכונה לחזק את שרשרת האספקה, בעוד שהסיכון התפעולי היומיומי חייב להישאר אצל החברות והמשקיעים הפרטיים.

עבור חברות כמו USAR ו-Lithium Americas, המשמעות היא שהן מקבלות את המימון הדרוש להקמה, אך הלחץ להציג התייעלות ומודל עסקי רווחי גדל משמעותית. הן לא יוכלו להסתמך על רשת ביטחון ממשלתית שתציל אותן אם מחירי הליתיום או העפרות הנדירות יצנחו.