מה מצב הכלכלה האמריקנית? תלוי על מה מסתכלים. הפער המתרחב בין מצבו של הצרכן לבין מצב המגזר העסקי משקף תופעה די נדירה שמציבה בפני קובעי המדיניות דילמות שלא בטוח שיש להן פתרון טוב. אם בוחנים רק את הנתונים הקשורים למצבו של האזרח האמריקני, התמונה נראית חיובית, ואפילו מאוד. האבטלה המתקרבת לרמות הנמוכות היסטורית, שכר העבודה מתחיל לעלות בקצב הולך ומתגבר, שוק הנדל"ן מתאושש, הסנטימנט הצרכני גבוה והדלק נמכר במחיר נמוך בכ-40% מהממוצע של העשור האחרון. אפשר להוסיף גם שההתפתחות הטכנולוגית המואצת של השנים האחרונות העניקה לצרכנים הרבה תועלות שאפילו לא מדידות בסטטיסטיקה הכלכלית הרשמית.

מנגד, הנתונים שמתייחסים למגזר העסקי בעיקר מאכזבים. מדדי מנהלי הרכש ירדו לאחרונה בחדות, המלאים הלא נמכרים ממשיכים להצטבר והייצור והייצוא במגמת התכווצות. המגזר העסקי סובל מהתחזקות הדולר שפוגעת בייצוא ומגבירה תחרות ליצרנים האמריקאים מצד היבוא לשוק המקומי. ניכרת חולשה בביקושים של החברות האמריקאיות בשוקי היעד מחוץ לארה"ב. ניתן רק לציין, שייצוא לסין בשלושת החודשים האחרונים ירד ב-13% לעומת התקופה המקבילה אשתקד. בנוסף, עלויות המימון של החברות בשוק האג"ח עלו בחדות, כמעט נחסמה אפשרות להנפקות החברות בדירוג השקעה נמוך וגם הבנקים מאותתים שבכוונתם להקשיח תנאי אשראי למגזר העסקי.

אם ה-FED מסתכל רק על הצד הצרכני של הנתונים, הוא צריך להמשיך ולהעלות את הריבית ללא עיכובים, במיוחד בהתחשב בעובדה שמדדי המחירים בארה"ב שהתפרסמו בשבועיים האחרונים מצביעים על עלייה בסביבת האינפלציה. לעומת זאת, די ברור שעליית הריבית עלולה להגביר עוד יותר את הבעיות ולהגדיל סיכונים של המגזר העסקי. מבחינתו ה-FED היה צריך לחשוב אפילו על הורדת הריבית ועל תמריצים נוספים.

במה יבחר הבנק המרכזי האמריקני? נראה שאם יבחר בטובת המגזר העסקי עלות הטעות תהיה נמוכה יותר. הסיכון של לא למהר עם העלאת הריבית יכול להוביל להתפתחות אינפלציה גבוהה שתאלץ את הבנק המרכזי מאוחר יותר להעלות ריבית בקצב גבוה ובכך להסתכן בפגיעה בכלכלה. יחד עם זאת, אינפלציה גבוהה מדי לא נשמעת כעת כאיום גדול בעולם ששקוע בבעיות דפלציה. אינפלציה גבוהה כבר יותר מעשרים שנה אינה מהווה איום על הכלכלה האמריקאית. כדי להכניס דברים לפרופורציה, מדד אינפלציית הליבה, ללא אנרגיה ומזון, אף פעם בעשרים השנים האחרונות לא עלה מעל 3%.

• עומד למבחן: האם השקל יחזור להפתיע?
• הדקו חגורות: דו"ח התעסוקה ילחץ על החלטת הפד' להעלות את הריבית
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

לעומת זאת, אם יבחר ה-FED להעלות את הריבית מוקדם מדי וגבוה מדי, הסיכון למגזר העסקי שמתמודד עם הרעה במצב הכלכלי בעולם, דולר חזק והמשבר בשוק אג"ח החברות עלול להיות גדול מדי. בסופו של דבר, הרעה משמעותית במגזר העסקי תפגע באופן בלתי נמנע גם בצרכנים בעקבות החלשות שוק העבודה. לכן, נראה שה-FED יעדיף להמתין בשלב זה עם העלאות הריבית.

המשך שיפור בשוק העבודה ובמצבו של הצרכן האמריקני מבלי שיחול שינוי גם בהשקעות ובייצוא, שלא יתרחש ללא תפנית חיובית במצב הכלכלי בעולם, בשוק הסחורות ובשוק אג"ח החברות, לא יעזור לשוקי המניות. למרות שהצרכן הוא עדיין המנוע העיקרי של הכלכלה האמריקנית, באופן פרדוקסלי ניתוק בינו לבין שאר הסקטורים יכול אפילו לפגוע בשוק המניות במידה וההתפתחויות בצד הצרכני ידחפו את הבנק המרכזי לעליית הריבית.