מריו, אזרח קרואטי המתגורר בזאגרב, רגיל לרכוש את מרכולתו בכל בוקר מחנות המכולת הסמוכה לביתו. אבל בימים האחרונים, משהו השתנה עבורו. המוכרים כבר חוששים לקבל ממנו את הקונה - המטבע הלאומי של קרואטיה, אחרי שקראו את כותרות העיתונים בחודש שעבר - המטבע הזה סיים סופית את דרכו במדינה והאירו ייכנס לתוקף ב-1 בינואר 2023.

לקרואטיה ייקח קצת זמן עד שתתרגל לשינוי הזה, להחלטה הזאת, שקיבל עבורה האיחוד האירופי. כי עד היום, מי שהצטרפה לאיחוד האירופי ב-2013, התעקשה לשמר, אולי גם מטעמי גאווה לאומית, את המטבע שלה. כיום, אירו אחד שווה 7.55 קונה, אבל הקרואטים כבר סיכמו עם האיחוד על שער המרה שיתרחש ממש באותו יום היסטורי, 1 בינואר - 7.534 קונה לאירו.

אם כן, מה הסיבה שקרואטיה נזכרה רק עכשיו להחליף מטבע? מתברר כי הנציבות באיחוד האירופי בדקה את המצב הכלכלי של המדינה והחליטה כי היא עומדת בדרישות להחלפת מטבע, בגלל שיעור האינפלציה שלה והישגי החוב הציבורי.

• לראשונה: הזהב עקף את האירו כנכס רזרבה
• לגארד קוראת לאירופה: הזמן להפוך את האירו לחלופה אמיתית לדולר
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

אל תתבלבלו. האיחוד האירופי לא מאפשר לשנות את המטבע בכזאת קלות. ליטא הייתה האחרונה שקיבלה את האישור, אי שם ב-2015. המטרה, מספרים באיחוד האירופי, היא להגדיל את תחושת השייכות של מדינות קומוניסטיות לשעבר לעולם המערבי. וקרואטיה הייתה כזאת, עד לפני שני עשורים. ועכשיו היא הפכה לחלק מתוך 340 מיליון תושבים שגרים בגוש.

אבל למה קרואטיה צריכה את זה? סיבה אחת: למרות התדמית שנוצרה לה, היא עדיין מדינה עניה יחסית לרוב המדינות באיחוד. יש מי שיאמר שהמהלך הזה מבטל את העצמאות שלה מבחינה מוניטרית, אבל בעזרת ההתחברות ליורו היא תוכל לקבל אשראי גדול יותר בריבית נמוכה יותר ולאפשר לה הקלות בסחר, עם מדינות האיחוד. וזו סיבה טובה יותר לשנות. חוץ מזה, יש לה גם כלכלת תיירות לא מבוטלת גם ממדינות הגוש (10 מיליון תיירים בשנה מכל העולם). כשתיירים יידעו שאתה מגיע למדינה אבל לא צריך להחליף מטבע, זאת תחושת הקלה עבורם. ואולי אפילו יחזק עוד קצת את התיירות.

לפני שנצלול פנימה, אל תוך ראי הכלכלה שלה, קצת מספרים: קרואטיה, שהכריזה על עצמאותה בשנת 1991, הגיעה במהלך 2022 ל-4 מיליון איש. התמ"ג שלה עומד על כ-67 מיליארד דולר. כלומר, התמ"ג לנפש עומד על כ-16,750 דולר לנפש. לא הרבה.

• שיאים חדשים באסיה ברקע ההתקדמות בין ארה"ב לסין; עליות חדות בחוזים
• מיליי ניצח בבחירות האמצע בארגנטינה - השווקים עולים
• תוכן שיווקי שוק הסקנדרי בישראל: הציבור יכול כעת להשקיע ב-SpaceX של אילון מאסק
• 10 הצבאות העשירים בעולם ואיפה ממוקם צה"ל?

התעשייה שלה שווה 19% מהתל"ג, החקלאות 10%. היא סוחרת בעיקר בברזל, פלדה, כימיקלים, אלקטרוניקה, נייר, טקסטיל, ספינות, ומוצרי נפט, כי יש לה ככאלה כאוצרות טבע, ואפילו גז טבעי ויהלומים. עוד נתון שעוזר לה: הכוח ההידרואלקטרי שמספקים הנהרות מספיק כדי לממן 60% מתצרוכת החשמל שלה.

למרות התמ"ג הנמוך לנפש, קרואטיה נחשבת למדינה מודרנית ומבוססת ביחס לשכנות שתפצלו לאחר פירוק יוגוסלביה. היא שניה רק לסלובניה בהקשר הזה - מדינה שהכריזה על עצמאותה בסמוך לקרואטיה. מצד שני, היא סובלת מאבטלה גבוהה.

שיעור האינפלציה השנתי בקרואטיה השנה עומד על 13.2%, שיא חדש במדינה.         שיעור האבטלה גבוה, יותר מ-11%. קרואטיה רוצה להוריד אותו ולהפוך למעצמה כלכלית בעזרת ניצחון קטן-גדול על סלובניה, ובכך להפוך למדינה שתוביל את הבלקן.

צריך לזכור גם את השפעת תחילת העצמאות של קרואטיה על הכלכלה. המלחמה עם סרביה הובילה את הקרואטים באמצע שנות ה-90 לפתוח במלחמה ולתפוס את מקומה במובלעת במרכז המדינה. אחרי ארבע שנים של מאבק קשה ומזוין, היא סילקה את הסרבים. המלחמה הייתה קשה והביקורת על קרואטיה גברה בעולם, אבל בשורה התחתונה - זה תרם לכלכלה וייצב אותה ביחס לשכנותיה.

מבחינת קרואטיה, שנחשבת למדינה ענייה ביחס לרוב מדינות האיחוד האירופי, המהלך אומנם מבטל את העצמאות המוניטרית שלה, אולם הוא גם צפוי לסייע לה לקבל אשראי בריביות יותר נמוכות, לחזק את הקשר בינה לבין מדינות האיחוד ולהקל על הסחר. בנוסף, החל משנת 2023, 340 מיליון התושבים שגרים בגוש האירו לא יצטרכו עוד להחליף את המטבע כשהם יבקרו במדינה. איך אמר נגיד הבנק הלאומי הקרואטי במסיבת העיתונאים? "סיכון המטבע ייעלם, קרואטיה אטרקטיבית עבור השקעות ובטוחה במשברים".

בסוף, צריך לזכור מדובר במדינה הזאת שעברה מלחמת אזרחים. אז למה יתרום החיבור לגוש האירו? ג'ייקוב קירקגור, בכיר בקרן מרשל הגרמנית, אמר כי "בטווח הבינוני-ארוך האינפלציה תקטן, הריביות יהיו נמוכות יותר". אם זה יקרה כתוצאה מהמעבר ליורו, קרואטיה תקטין אט אט גם את האבטלה ותוכל להשקיף על סלובניה מלמעלה.