השבוע נפתח המשפט של רשות הסחר הפדרלית (FTC) נגד מטא Meta Platforms -0.42%   בטענה שענקית הטכנולוגיה והמדיה החברתית הפכה למונופול בתחום כשבדרך היא חסמה תחרות פוטנציאלית דרך רכישות ווצאפ ואינסטגרם. הרשות מצדה דורשת לפירוק של מטא והפרדת האפליקציות ממנה, בעוד מטא מצדה צפויה לטעון שהתחרות בשיאה.

רכישות שנועדו "לחסל תחרות" או דווקא "לשפר את השירות"?

ה-FTC טוענת כי הרכישות של אינסטגרם בשנת 2012 תמורת מיליארד דולר, ושל ווצאפ ב-2014 עבור סכום עתק של 19 מיליארד דולר, לא נועדו רק להרחיב את סל השירותים של מטא, אלא לחסל תחרות פוטנציאלית. במהלך המשפט צפויה הוועדה להציג תכתובות פנימיות של צוקרברג עצמו, שבהן נכתב בין היתר כי יש "לנטרל" את אינסטגרם, ולפי גורמי ה-FTC מדובר ב"ראיית זהב".

הטענה המרכזית של הרשות היא שמטא זיהתה מוקדם את הסיכון שאינסטגרם ווואטסאפ מהוות לדומיננטיות של פייסבוק, ובמקום להתמודד מולן, היא רכשה אותן. "הם החליטו שקשה מדי להתחרות, אז הם פשוט קנו אותם", טען עורך הדין של ה-FTC דניאל מת'סון. ההגדרה הזו, לטענת הרשות, הופכת את מטא למונופול.

מהצד השני טוענת מטא שהיא דווקא השביחה את שתי האפליקציות. עורכי דינה מדגישים כי הרכישות אושרו לפני יותר מעשור על ידי אותה FTC שמביאה היום את התביעה, וכי האפליקציות שופרו באופן דרמטי מאז שנרכשו. "המיזוגים האלה שיפרו את חוויית המשתמש", אמר עורך הדין של מטא, מארק הנסן. "אף בית משפט לא פסק שמיזוג שנועד לשפר מוצר הוא לא חוקי, ואין סיבה שזה יקרה כאן".

• מטא מהמרת על המשקפיים החכמים החדשים שלה
• מטא תשקיע לפחות 600 מיליארד דולר בתשתיות AI עד 2028
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

בנוסף, מטא טוענת שהשוק היום תחרותי יותר מאי פעם, עם שחקנים חזקים כמו טיקטוק, X, יוטיוב ואפילו iMessage של אפל שמתמודדות בשווקים בהן פועלות ווצאפ ואינסטגרם. יתרה מכך, מטא מזהירה כי פירוק החברה יפגע באינטגרציה בין השירותים, ויביא להרעה בשירות למיליארדי המשתמשים.

מה הסיכוי שבית המשפט יורה על פירוק מטא?

לפי מומחים משפטיים, ה-FTC מתמודדת עם אתגר לא פשוט. "זו עלייה תלולה מאוד", אמרה פרופ' לורה פיליפס-סוייר מאוניברסיטת ג'ורג'יה. לדבריה, בשונה מתחום החיפוש למשל שבו גוגל שולטת ב-90% מהשוק, תחום הרשתות החברתיות מגוון ותחרותי יותר, ולכן קשה לשכנע שגוף מסוים הוא אכן מונופול.

עם זאת, המשפט עשוי להציע לראשונה פסק דין עקרוני שיבהיר האם לרשות מותר לשנות את עמדתה בנוגע לרכישות שאושרו בעבר, ובכך לאיים גם על עסקאות נוספות בעתיד. צוקרברג, סמנכ"לית התפעול לשעבר של מטא שריל סנדברג, ומנכ"ל אינסטגרם אדם מוסרי, צפויים להעיד. המשפט יתנהל במשך כחודשיים וצפוי לכלול עשרות עדויות ואלפי מסמכים.

• הורדת הריבית הקפיצה את יפן לשיא חדש - ומה זה עושה לחוזים בוול סטריט?
• "הכלכלה האמריקאית - עד כה טובה, הפד חייב להישאר עצמאי"
• תוכן שיווקי צברתם הון? מה נכון לעשות איתו?
• המניה הישראלית שזינקה אתמול פי 5 וצפויה להמשיך לעלות גם היום

לפי דיווחים בארה"ב, צוקרברג ניסה לאחרונה לשכנע את טראמפ לבטל את המשפט, ואף חיזק את קשריו עם גורמים פוליטיים אחרים. מטא תרמה מיליון דולר לקרן ההשבעה של טראמפ והוסיפה לדירקטוריון שלה אנשים המזוהים עם מהימין האמריקאי, כמו דיינה ווייט ודינה פאוול מק'קורמיק. במקביל, טראמפ הדיח שניים מהמפקחים הדמוקרטיים של ה-FTC - מהלך שנתפס כניסיון להטות את הרכב הוועדה. המפקחים מצדם תובעים את הממשל כדי לשוב לתפקידם, וטוענים כי הנשיא שולח "מסר ברור של הפחדה" לכל רגולטור שינסה להתנגד לרצונו. למרות זאת, יו"ר ה-FTC הנוכחי, אנדרו פרגוסון, שמונה בעצמו על ידי טראמפ, הבהיר כי יכבד כל החלטה של בית המשפט, אך סירב להתחייב שלא יסגור את התיק.

מעבר להשלכות הפוליטיות והציבוריות של המשפט, גם המשמעויות הכלכליות כבדות משקל. אינסטגרם לבדה הניבה למטא כ־32 מיליארד דולר מפרסום בשנת 2024 - סכום שמהווה 48.4% מכלל הכנסות הפרסום של החברה. לפי תחזיות של eMarketer, היא צפויה לעבור את רף ה־50% ב־2025. ווצאפ, מצדה, עדיין לא תורמת הכנסות דומות, אך יש לה פוטנציאל עסקי משמעותי בתחום המסחר והשירותים העסקיים, בעיקר בשווקים מתפתחים.

השופט שמוביל את התיק, ג'יימס בואסברג, כבר דחה בעבר את התביעה המקורית של ה־FTC, אך אישר לה להגיש גרסה מתוקנת תחת ממשל ביידן. לפי מומחים, בואסברג משדר פתיחות מסוימת לטענות הרשות, אך גם סקפטיות. כך למשל, הוא הביע תהיות בנוגע להגדרה המצומצמת של שוק הרשתות החברתיות שניסתה הרשות לקדם – הגדרה שלא כללה פלטפורמות בולטות כמו טיקטוק, יוטיוב ולינקדאין. "ה־FTC הצליחה לשכנע שיש כאן שאלות מהותיות – אך הדרך להרשעה עוד ארוכה", אמר עו"ד פול סוונסון.

מה יהיו ההשלכות אם מטא תתפרק?

במידה ובית המשפט יקבל את טענות ה-FTC ויורה על פירוק החברה, זו תהיה רעידת אדמה. ווצאפ ואינסטגרם אחראיות לחלק משמעותי מההכנסות של מטא ובשנים האחרונות הן מהוות מנועי צמיחה מרכזיים. האנליסטים כאמור מעריכים כי אינסטגרם לבדה אחראית לכ-48% מהכנסות הפרסום של מטא, וההערכות מדברות על כך שב-2025 היא תצמח וכבר תהיה אחראית לכמחצית מההכנסות שלה.

פירוק החברה יאלץ את ווצאפ ואינסטגרם לפעול כגופים עצמאיים או להימכר לחברות אחרות. במקרה כזה, האפשרות הריאלית היא שחברות טכנולוגיה אחרות, כמו אמזון Amazon.com Inc. -1.04%   או מיקרוסופט Microsoft Corp 0.19%   ינסו לרכוש אותן, בעיקר כי שתי החברות האלה לא פעילות כל כך בתחום המדיה החברתית (מיקרוסופט היא הבעלים של לינקדאין ולאמזון אין פעילות בתחום). במקביל, שוק המדיה החברתית כולו צפוי לעבור טלטלה, כשחברות כמו גוגל למשל, הבעלים של יוטיוב, ינסו להגדיל את נתח השוק שלהן.