שוק הקפה הוא אחד משוקי הסחורות החשובים בעולם, והוא למעשה שני בגודלו רק לשוק הנפט. תנודות המחיר בשוק הקפה הן קיצוניות: גם משום שהן מושפעות מגורמים בסיסיים, כמו שינויי מזג האוויר באזורי גידול הקפה, וגם משום שמנהלי קרנות, בעיקר קרנות גידור, סוחרים באופן מסיבי בשוק הקפה, ויש להם השפעה רבה על מחיר החוזים לקפה. חוזים עתידיים בקפה נסחרים בבורסת הסחורות New York Board of Trade ((NYBOT החל משנת 1882, אז התכנסו 112 סוחרים ויבואני קפה במנהטן כדי להסדיר את המסחר בקפה, שהתנהל עד אותה עת במזומן ובאופן לא מבוקר.

הקפה מופק מפולים, שהם זרעיו של עץ הקפה. זהו עץ זה ירוק-עד, הדומה יותר לשיח, אשר יכול לצמוח לגובה של תשעה מטר במצבו הפראי. מגדלים גוזמים אותו לגובה של 1.5-3.5 מטר בלבד. דרושים עצי קפה רבים להפקת כמות משמעותית של קפה: שני עצים מניבים כקילו קפה במשך שנה שלמה. יש לגדל את עצי הקפה באקלים ממוזג, וחשוב שהקרקע תהיה דשנה ובעלת ניקוז טוב: אדמה וולקנית נותנת פולים משובחים במיוחד, ובאזורים גבוהים (בין 900 ל-1800 מטר מעל לפני הים) מתקבלים פולים המכילים פחות לחות ומדיפים ארומה חזקה יותר.

כיום יש בנמצא 25 סוגים שונים של עצי קפה, אך שני הזנים העיקריים הם קפה אראביקה וקפה רובוסטה. כ-30% מגידולי הקפה העולמיים הם מסוג רובוסטה. הקפה הזה זול יותר, מכיוון שבהשוואה לקפה אראביקה אפשר לגדלו בתנאים אידיאלים פחות. קפה רובוסטה מגדלים לרוב במטעים גדולים והקטיף נעשה בפעם אחת, כך שנקטפים גם פולים בשלים יתר על המידה וגם פולי בוסר. המגדלות העיקריות של קפה רובוסטה הן אינדונזיה, אוגנדה, ברזיל ווייטנאם. קפה אראביקה, התופס כ-70% מגידול הקפה העולמי, הוא קפה יקר יותר, שטעמו וריחו משובחים יותר. ברזיל וקולומביה הן המגדלות העיקריות של הסוג הזה. מחירו של קפה רובוסטה היה ב-20 בנובמבר 0.74 דולר לפאונד, ומחירו של קפה אראביקה – 1.24 דולר לפאונד.

מקורו של הקפה במחוז קאפה שבאתיופיה ומשם גם שמו. כבר בשנת 1000 לספירה קטפו מקומיים פולים מעצי קפה שגדלו בר והכינו מהם משקה. במאה ה-15 העבירו סוחרים עצי קפה טבעיים מאתיופיה לדרום חצי האי ערב. לאירופה הביאו את המשקה לראשונה סוחרים מוונציה בשנת 1615, אך את זרעי הקפה לא התירו הערבים להוציא מחוץ לערב (כשמוציאים את פולי הקפה או זרעיו מקליפתם הם מאבדים מיכולתם לצמוח). רק בשנת 1616 הצליחו סוחרים הולנדים להבריח עצי קפה חיים להולנד, ושם הם גודלו בחממה. ליבשת אמריקה הגיע צמח הקפה לראשונה בשנת 1720, לאחר שקצין ימייה צרפתי ושמו גבריאל דה קלאו הצליח להשיג צמח קפה חי והפליג איתו בכלי זכוכית להגנה ממי הים לאי מרטיניק שבאיים הקריביים, שבו שירת. ההפלגה לוותה בהרפתקאות רבות: התקפה של שודדי ים, סערה עזה, מריבה עם מלח שקינא בו ופגע בצמח הקפה, מחסור במי שתייה שבעקבותיו נתן דה קלאו חלק ממי השתייה המוקצבים שלו לצמח. למרות הכול, שרד הצמח, נשתל במרטיניק וצמח ושוכפל בפיקוח קפדני של עבדים. בשנת 1726 היה יבול הקפה הראשון מוכן (לעץ הקפה דרושות חמש שנים בממוצע כדי שיניב פרי), ועל פי התיעוד בשנת 1777 כבר גידלו במרטיניק 18 מיליון עצי קפה.

יצרניות הקפה העיקריות בעולם נכון לשנת 2005 (באלפי טון קפה) הן: ברזיל – 2,180, ווייטנאם – 990, אינדונזיה – 760, קולומביה – 680, מקסיקו – 310, הודו – 280, אתיופיה – 260, גואטמלה – 220, הונדורס – 190 ואוגנדה – 190.

מחיר הקפה בשווקים העולמיים היה גבוה מ-100 סנט לפאונד במשך כל שנות השבעים והשמונים של המאה הקודמת, אך צנח בסוף שנות התשעים, והגיע לשפל של 41 סנט לפאונד בחודש ספטמבר 2001. מחיר הקפה נשאר נמוך עד שנת 2004. הסיבות לנפילה במחיר הקפה היו קריסת ההסכם הבינלאומי, שהיה בתוקף בשנים 1975-1989 וקבע מחיר מינימום לקפה (1.20 דולר לפאונד); כניסת ווייטנאם לשוק הקפה הבינלאומי בשנת 1994 לאחר הסרת האמברגו האמריקני על תוצרתה והרחבת גידולי הקפה בברזיל. מגדלי קפה רבים בברזיל, בניקרגואה ובאתיופיה נאלצו לנטוש את הגידולים ואיבדו את מקור מחייתם, לאחר שהמחיר שקיבלו תמורת הקפה היה נמוך מהוצאות הגידול.

באופן אירוני, קרסו מחירי הקפה הגולמי בתקופה שבה עלתה הפופולריות של בתי קפה המתמחים בקפה איכותי, דוגמת Starbucks ואחרים, הגובים מחיר גבוה ללא תקדים לספל הקפה שהם מוכרים. בעקבות המחאה שהתעוררה חתמו יותר ממאה חברות צרכניות קפה בארצות הברית, ובהן Starbucks, על אמנה למסחר הוגן בקפה, המבטיחה למגדלי הקפה באסיה, באפריקה ובדרום אמריקה מחיר מינימום של 1.26 דולר לפאונד ללא קשר לתנודות מחיר הקפה בשוק העולמי.

במארס 2005 חזר מחיר הקפה ועלה ל-1.01 דולר לפאונד. העלייה במחיר נבעה מגידול בצריכת הקפה ברוסיה ובסין ומיבול שהיה נמוך ב-10%-20% מיבול השיא בשנים הקודמות. כיום רבים מהמגדלים יכולים להתקיים מתוצרתם, אך אינם נהנים מכל היקף העלייה במחיר הקפה, מפני שגם מחירי הנפט עלו והדבר מייקר את הוצאות הובלת הקפה.

מחיר הקפה מסוג אראביקה הינו כיום כ-1.24 דולר לפאונד, והערכה היא שיישאר יציב או יעלה בתקופה הקרובה.

ובשבוע הבא: למי שמאמין שמחיר הקפה יעלה בעתיד ומחפש דרך להשקיע בו – אסביר כיצד עושים זאת.