מבצע "עופרת יצוקה" בדרום הארץ נמשך. החל מהשעה 16:00 אתמול החל צה"ל בהפגזה ארטילרית כבדה ולאחריה (בשעות הערב) נכנסו כוחות קרקעיים של צה"ל לצפון הרצועה וזמן קצר לאחר הכניסה התקבלו דיווחים על התקלויות וחילופי אש עם חוליות חמאס. בכך נפתח השלב הקרקעי של הלחימה בעזה. לפי דיווחי עדי ראייה פלשתינאים, מדובר בכניסה של כוחות גדולים של טנקים, נגמ"שים ודחפורים שנעים לתוך הרצועה.

ראש השב"כ, יובל דיסקין, אמר היום בישיבת הממשלה כי "ישנם סימנים ראשונים לכך שחמאס מגמיש את עמדותיו, ביחס להפסקת האש האפשרית". "ישנה נכונות של חמאס להגיע להסדר", אך "הירי צפוי להימשך". הרמטכ"ל גבי אשכנזי אמר בישיבה כי יותר מ-400 פלסטינים נהרגו עד כה במבצע, מרביתם אנשי חמאס. "מבחינת השלטון של החמאס - לא נותר הרבה". לדבריו, הלחימה היא קשה ונעשית בעיקר מטווחים קצרים.

לדברי ראש אמ"ן, אלוף עמוס ידלין, "החמאס מבין ששבירת הרגיעה הייתה טעות אסטרטגית. הוא ספג מכה קשה. נפגעו עשרות מפקדות, נהרסו מחסני התחמושת ותשתית הייצור. יכולת ההברחות במנהרות נפגעה. בנוסף, חמאס השניא את עצמו ומצאה עצמו מבודד בברית מצורעים עם איראן וסוריה".

שר הביטחון אהוד ברק אמר שהחמאס ספק פגיעה קשה מאוד - "אך טרם הגענו למצב של שינוי המציאות בדרום הארץ". לדבריו, צה"ל "מוכן לכל שלב ולכל התפתחות". מפכ"ל המשטרה מסר על 600 עצורים בהפרות סדר בארץ בשבוע האחרון - 230 מהם עדיין כלואים. 50 שוטרים נפצעו בעימותים.

מזכיר הממשלהּ, עובד יחזקאל, אמר בתום הישיבה - כי אין זו מלחמה בעם הפלסטיני, ואין כל כוונה לשוב ולכבוש את רצועת עזה. לפי הידוע בישראל, גם אין כל משבר הומניטארי בצד השני. "המבצע עלול להיארך זמן, וייתכן שנכונו לנו עוד ימים קשים. עלולים להיות נפגעים לכוחותינו ואזרחינו, כולל המשך ירי על העורף. יחד עם זאת, חוסנם של תושבי הדרום ונחישותם יאפשרו לממשלה ולצה"ל להשיג את היעדים. עמידתו האיתנה של העורף היא הרוח הגבית של העורף בימים אלה. רוח הלחימה והאמונה בצדקת הדרך, יחד עם יכולת מקצועית, הן הערובה לעמידה ביעדים".

במסיבת עיתונאים בקריה בתל אביב אמר אתמול שר הביטחון אהוד ברק כי "ההחלטה (לצאת לפעולה קרקעית) התקבלה לאחר שיקול דעת עמוק. אנחנו מודעים היטב לעובדה שיהיו אתגרים קשיים וקורבנות... אך מתפקידו של צהל להגן על העורף". ברק הוסיף כי "אני יודע היטב מהם הסיכונים ומהו המחיר הכבר שהוא עלול לגבות, לכן לא נרתעתי מלהתלבט".

עד כה נודע כי כ-30 חיילי צה"ל נפגעו בפעולה, מהם קצין וחייל במצב קשה. בצד הפלשתיני מדובר ככל הנראה על עשרות מחבלים הרוגים, לפי נתונים שהתקבלו מצה"ל. הפלשתינים לא אישרו את הנתונים. גורם צבאי בכיר אמר הבוקר: מדובר בתחילתה של פעולה שתהיה ארוכה וקשה.

"זה לא יהיה קל ולא יהיה קצר"

בנוגע לאפשרות של התלקחות בגבול הצפון אמר אתמול ברק: "אנו עוקבים גם ברגישות גם בגבול הצפון. אין לנו כוונות עימות שם, אך אנו ערוכים ודרוכים לכל אפשרות". ברק סיכם את דבריו כשאמר כי "זה לא יהיה קל וזה לא יהיה קצר, אינני רוצה להשלות איש", והוסיף כי "נשכנו שפתיים זמן רב אך הגיע הזמן לעשות את מה שיש לעשות".

הקבינט הישראלי התכנס שלשום ואישר את הפעולה. בהודעה שפורסמה נמסר, כי מטרת הפעולה היא להמשיך ולקדם את היעדים שהממשלה קבעה: פגיעה בתשתיות החמאס השתלטות על מרחבי השיגור ושינוי המציאות בדרום. בנוסף, הקבינט נתן למערכת הביטחון אישור לגיוס עשרות אלפי חיילי מילואים. התמרון היבשתי הינו השלב השני במבצע לאחר התקיפה האווירית.

"זה לא הולך להיות טיול שנתי"

דובר צה"ל אבי בניהו אמר בראיון לגל"צ כי הכוחות הוכנו כהלכה למשימותיהם: "הכוחות שפועלים התאמנו למשימה שלהם, ביצעו תדריכים, מודלים ונוהלי קרב". בניגוד לחששות שפורסמו מפני פעילות קרקעית אמר דובר צה"ל כי "אין שאלה סביב המבצע הזה. זה מבצע של אין ברירה... זה לא הולך להיות טיול שנתי... זה לא עניין של שעות.", אמר, והוסיף כי "לא אנחנו בקשנו את זה לעצמנו."

בנוגע לאפשרות של התלקחות גם בחזית הצפון אמר דובר צה"ל כי לא נראית אפשרות כזו, אך צה"ל ממשיך לגייס אנשי מילואים בשעות אלו בכדי לאפשר לו את דרגות החופש הנחוצות לו להיערך לכל האפשרויות.

בת"א ובסכנין הפגינו נגד המבצע

בתל אביב נאספו אלפי אנשים בכיכר רבין והפגינו כנגד פעילות הצבא המתמשכת ברצועה. המפגינים הניפו שלטים הקוראים "די למצור" ו"די לכיבוש" וקראו לממשלה להפסיק את המבצע הצבאי ואת הירי לעבר עזה. מנגד הגיעו מפגינים התומכים במבצע שקראו "תנו לצה"ל לנצח".

מוקדם יותר אתמול, אלפים הפגינו בסכנין נגד פעולות הצבא ברצועת עזה, אירוע שהזכיר את ההפגנה באוקטובר 2000. המשטרה תגברה כוחותיה באיזור.

3 פצועים קל באשדוד ונתיבות

במטחי הרקטות אתמול לעבר אשדוד ואשקלון נפצעו שני אנשים פציעות קלות מרסיסים, לאחר שרקטה פגעה בבית מגורים בעיר. 3 רקטות נפלו בנתיבות ודווח כי אישה אחת נפגעה מרסיסים. הלילה תקף חיל האוויר כ-25 יעדים ברצועה. ארגון החמאס אישר כי מתקיפת אלו נהרג ממדוח ג'מאל, מפקד גדוד בזרוע הצבאית של הארגון.

ברקע ליום הלחימה השמיני, נסיונות בינלואמיים לתווך בין ישראל לארגון הפלשתיני להגיע להפסקת אש. מזכ"ל האו"ם באן קי-מון קראל למדינות העולם "להגביר את המאמצים להגעה להפסקת אש מיידית הכוללת פיקוח בינלאומי", כך אמר אמש המתאם המיוחד של האו"ם, רוברט סרי.

ארה"ב וישראל מנעו הצעת החלטה עויינת במועצת הביטחון

הנשיא הפלשתינאי, אבו מאזן, יחד עם שרי חוץ של מדינות ערביות במזרח התיכון ובצפון אפריקה, השתתפו בדיון להצעה להפסקת אש בעזה של מועצת הביטחון של האו"ם. לוב הגישה טיוטת הצעה להפסקת אש שאינה מזכירה כלל את ירי הרקטות של חמאס לעבר ישראל. לפני זמן קצר נודע כי ארה"ב וישראל הצליחו למנוע קבלת הצעת החלטה להפסקת אש, הצעשה שהיתה עויינת לישראל.