סטארלינק של אירופה? ההימור של צרפת

בעולם שבו הלוויינים של אילון מאסק שולטים בשמיים ומובילים את מהפכת האינטרנט מהחלל, צרפת מנסה לקדם אלטרנטיבה משלה, והיא שמה את כל הקלפים על חברת הלוויינים Eutelsat. אלא שלמרות ההשקעה העצומה והכוונות האסטרטגיות, המומחים סקפטיים: הפערים בינה לבין סטארלינק עצומים, ולא בטוח שניתן לגשר עליהם בזמן הקרוב. 

יוטלסאט, חברת לוויינים צרפתית שהוקמה כבר בשנות ה-70, פועלת לאורך השנים בעיקר בשוק הלוויינים הגיאוסטציונריים (GEO), אך בשנים האחרונות מיקדה את מאמציה בטכנולוגיות חדשניות יותר, בדגש על לווייני מסלול נמוך (LEO). ב-2023 היא התמזגה עם חברת OneWeb הבריטית, במהלך שנתפס כניסיון אירופי אמיץ לבלום את ההובלה של סטארלינק בשוק האינטרנט הלווייני.

כחלק מהאסטרטגיה הזו, צרפת הכריזה לאחרונה על השקעה בגובה 1.35 מיליארד אירו ביוטלסאט - השקעה שהפכה אותה לבעלת המניות הגדולה ביותר בחברה, עם החזקה של כ-30%. מבחינת ממשלת צרפת, מדובר בצעד אסטרטגי וניסיון להבטיח ריבונות טכנולוגית אירופית, בתחום שנשלט כיום בידי ארה"ב.

הפערים מול סטארלינק

סטארלינק, פרויקט הלוויינים של SpaceX, מציגה נתונים שקשה להתחרות בהם: למעלה מ-7,600 לוויינים במסלול נמוך, כיסוי כמעט עולמי, והכנסות של מיליארדים. ההכנסות של ספייס איקס, שכוללות את פעילות סטארלינק, צפויות להסתכם השנה בכ-15.5 מיליארד דולר - יותר מהתקציב הכולל של נאס"א לפרויקטים מסחריים. לעומתה, OneWeb - חטיבת הלוויינים של יוטלסאט - מפעילה כיום רק כ-650 לוויינים.

• אורביט: הסכם מול חיל האוויר האמריקאי ב-16.5 מיליון דולר
• "נצמח באחוזים דו ספרתיים; מצפים למכור במעל 100 מיליון דולר בעוד 3 שנים"

מומחים בתחום התקשורת מציינים כי ל-Eutelsat אין כיום סיכוי ממשי להשתוות לסטארלינק בטווח של חמש השנים הקרובות. זאת, גם לאחר ההשקעה הצרפתית, בשל מגבלות תקציב, קצב ייצור נמוך יותר, גישה מוגבלת לשיגורים, מחסור בתדרים וציוד נחות יחסית.

גם מהבחינה הטכנית, יוטלסאט שונה מסטארלינק: לווייני OneWeb שלה מתבססים על ארכיטקטורת "צינור כפוף" (bent pipe), שמגבילה את היכולת להעביר מידע ישירות בין לוויינים. לעומת זאת, לווייני סטארלינק כוללים תקשורת לייזר מתקדמת ומבנה רשת מבוזר, מה שמספק יתרונות מהותיים במהירות, כיסוי ויציבות. בנוסף, ליוטלסאט יש גם רשת של לווייני GEO שמספקים כיסוי מיוחד באזורים מרוחקים כמו גרינלנד ואלסקה, שימושים חשובים אך נישתיים, בשונה מהכיסוי ההמוני שסטארלינק מציעה.

למרות הפער, ליוטלסאט יש תחום שבו דווקא כן יש לה יתרון: יכולת לתת מענה לשווקים רגישים-אסטרטגית כמו מערכות ביטחוניות, גופים ממשלתיים ותאגידים באירופה שמעוניינים בגוף שנמצא בשליטה של מדינה ולא של איש עסקים אחד כמו מאסק. החברה מדגישה שהיא מפעילת ה-LEO היחידה באירופה עם רשת פעילה, נתון בעל חשיבות בתקופה שבה מנהיגי היבשת, ובראשם נשיא צרפת עמנואל מקרון, דוחפים לעצמאות טכנולוגית ולביצור מעמדה של אירופה ככוח עצמאי בתחום חקר החלל. מקרון אף הצהיר לאחרונה כי "החלל הפך למדד לעוצמה בינלאומית".

• וול סטריט עולה והמכסים מתקרבים - מה חושבים האנליסטים?
• המניה שטסה ב-1,000% ומחקה הכל ביום: כך התרמית עובדת
• תוכן שיווקי "הקרנות הפאסיביות מהוות 60% מהענף"

המקרה האוקראיני: האם Eutelsat תחליף את סטארלינק?

בשנה האחרונה דווח שיוטלסאט עשויה להוות חלופה לשירותי סטארלינק באוקראינה, שם לווייני מאסק תומכים בצבא מאז הפלישה הרוסית. גרמניה התקינה באפריל האחרון 1,000 מסופים של יוטלסאט במדינה, כדי להוות גיבוי, לא תחליף, למעל 50 אלף מסופים של סטארלינק.

האפשרות הזו עלתה בעקבות דיווחים על מתיחות בין אוקראינה לממשל האמריקני, במיוחד לאחר חזרתו של טראמפ לזירה הפוליטית. עם זאת, המתיחות שככה מאז, וסטארלינק עדיין מחזיקה בעמדת הבכורה באוקראינה. 

יוטלסאט מצהירה על כוונתה לבנות דור שני של לווייני LEO, תוך שיפור במערכות ובמודל החדירה לשוק. ייתכן שגם ממשלת בריטניה תגדיל את השקעתה בחברה – כחלק מהמאמץ להפוך את Eutelsat לאלטרנטיבה רב-לאומית מול ההגמוניה האמריקנית. אך גם בהנהלת החברה מודים שהדרך עוד ארוכה. מנכ"לית יוטלסאט לשעבר, אווה ברנק, הודתה באפריל האחרון: "אם היינו צריכים להחליף את כל שירותי הקישוריות באוקראינה לא היינו מסוגלים לעמוד בזה. צריך להיות כנים".