האם הצרכן האמריקאי בדרך למיתון?
מוקד החולשה נמצא במשכנתאות בעלות סיכון גבוה לחדל פירעון, המכונות sub-prime. בשנים האחרונות, לאור העליות של מחירי הנדל"ן בארה"ב, החלו הבנקים האמריקאיים לחרוג ממדיניות רגילה של מתן משכנתאות, ולרדוף גם אחר קהל הלווים עם יכולת מוגבלת להחזר ההלוואות. התמתנות קצב העליות בשוק הנדל"ן, לצד העלאת הריבית בארה"ב, פגעו ביכולת חלק מנוטלי הלוואת ה-sub-prime לעמוד בהחזרי המשכנתאות. תופעה זו גרמה לרעידת אדמה כאשר HSBC, הבנק הבריטי המוביל ששימש כשחקן המרכזי במתן הלוואות מסוג זה, הודיע על מחיקת ענק של כ-11 מיליארד דולר. מספר חברות אחרות, קטנות יותר, שפעלו בשוק ה-sub-prime, נקלעו למצוקה פיננסית, וחלקן אף הודיעו על פשיטת רגל. כעת, נשאלת השאלה האם המצב מעיד על המשבר ברחב בשוק הפיננסי בארה"ב, או שמא מהווה תופעה זמנית של התפוצצות הבועה הספקולטיבית, כשמצב הענף כולו נותר יציב. בדוח שפורסם בשבוע שעבר על ידי צוות האנליסטים של CIBC הסוקרים את ענף הפיננסי, הם סבורים כי אין מדובר במשבר, כאשר סיכון המיתון רלוונטי עבור כ-10% בלבד מסך אוכלוסיית הצרכנית האמריקאיים. מהניתוח שבוצע על סמך הנתונים של 25 השנים האחרונות עולה כי כ-69% האמריקאיים מחזיקים בבעלות על בתיהם, זאת בהשוואה לכ-64% בתחילת שנות ה-80 וה-90. בנוסף, כ-26% מאוכלוסיית תושבי ארה"ב גרים מתחת לקו העוני, ואינם זכאים לאשראי כלשהו (גם לא ל-sub-prime). נתון נוסף שמעיד על איתנותו של הצרכן האמריקאי הוא רמת המזומנים הגדלה בחשבונות העו"ש, שהסתכמה בסוף 2006 בסכום עתק של כ-6.4 טריליון דולר (עליה שנתית של כ-9%), עם כ-5 טריליון דולר נוספים בהלוואות בכרטיסי אשראי שטרם נוצלו. להערכת האנליסטים של CIBC, החששות מהמשבר בענף הפיננסי בארה"ב הם מוגזמים, כאשר מניות הבנקים הגדולים ומניות הברוקרים נסחרות במכפילים נמוכים משמעותית מהממוצע של מדד ה-S&P500.
