התירס נחשב מאז ומעולם לגידול החקלאי השני בחשיבותו לאחר החיטה. מקורו במרכז אמריקה: הוא היה מוצר החקלאות העיקרי של האינדיאנים בני המקום ושימש אותם למאכל, להכנת ביגוד ואפילו לייצור מעין בירה פשוטה. לאחר גילוי יבשת אמריקה הופץ התירס בעולם כולו. ההתקדמות בשיטות גידול התירס ופיתוח זנים מורכבים החסינים מפני מזיקים, שהושגה באמצעות טיפול בשיטות ביו-טכנולוגיות בזרעי התירס ושימוש בציוד ממוכן מתוחכם, נתנו יבולים גדולים יותר של גרעינים משובחים בשטח אדמה קטן יותר.

המדינות יצרניות התירס המובילות בעולם הן ארצות הברית – 280 מיליון טון בשנת 2005 (40.4% מכלל הייצור העולמי באותה שנה, שהסתכם ב-692 מיליון טון), סין 131 מיליון טון, ברזיל – 35, מקסיקו – 21 וארגנטינה – 20 מיליון טון.

לאחרונה מורגשת פעילות לא שגרתית במסחר בחוזים עתידיים על תירס בבורסת הסחורות בשיקגו: לאחר שנים רבות של מסחר רדום בחוזים על תירס גדל נפח המסחר השנה בצורה תלולה. מספר החוזים העתידיים הפתוחים לקנייה או למכירה של 5,000 בּוּשֶׁל של תירס (בושל תירס שווה ל-56 פאונד של תירס מקולף או לכמות הגרעינים הנמצאת בכ-90 קלחי תירס) הגיע ל-1.38 מיליון ב-12 בדצמבר 2006, ב-77% יותר מבסוף השנה שעברה. הערך הכספי של החוזים הפתוחים על תירס הגיע ל-25.5 מיליארד דולר, לעומת 13.8 מיליארד דולר – ערך החוזים הפתוחים על סויה ו-10.2 מיליארד דולר חוזים פתוחים על חיטה.

הסיבה לשינוי היא כמובן העלייה הגבוהה במחירי הנפט שהביאו להגדלת הביקוש לאתנול, המיוצר בארצות הברית מתירס ומשמש תוסף ותחליף לנפט כדלק למכוניות. בשנת 2005 שימש 57% מיבול התירס בארצות הברית להזנת בעלי חיים (בקר – 1.4 מיליארד בושל, חזירים – 1.1 מיליון בושל, עופות – 1.3 מיליארד בושל), 16% ליצוא, 14% לייצור אתנול, 5% להכנת סירופ עשיר בסוכר, 2.5% לעמילן, 2.2% לממתיקים, 1.8% לפתיתי תירס, 1.3% לאלכוהול ו- 0.2% לזרעים.

מחיר החוזים על תירס להספקה בחודש הקרוב הגיע ל-3.58 דולר ל-5,000 בושל, עלייה של 66% מתחילת השנה. המסחר הער בחוזים על תירס הביא לביקוש רב לחברות בבורסה למסחר בחוזים על תוצרת חקלאית, כך שהמקום האחרון נמכר בחודש יולי השנה במחיר של 3.2 מיליון דולר. חברות בבורסה מקנה את הזכות לנהל מסחר בחוזים עתידיים, מחיר חברות בבורסה היה רק 2 מיליון דולר בשנה שעברה. מעניין לציין שאף שלא נשארו מקומות למסחר בתוצרת חקלאית בבורסת שיקגו, יש שם עדיין מספר רב של מקומות פנויים למסחר בחוזים פיננסיים עתידיים.

גם במרוצת השנים נצפו תנודות חריפות במחיר התירס, הגורם המשפיע על המחיר הוא היחס שבין מלאי התירס במחסנים לכמות התירס הדרושה לשימוש במוצרים השונים. היחס הזה מושפע מכמות היבול השנתי ומשינויים בדרישה. כעת כבר ברור שיהיה צורך בשטחים נוספים לגידול תירס בעתיד הקרוב כדי לענות על הדרישה הגוברת לתירס להפקת אתנול. ההערכה היא שכל עוד מחיר הנפט גבוה מ-45 דולר לחבית יש הצדקה כלכלית לשימוש באתנול כתחליף לדלק.

המחיר ההיסטורי של התירס נע בין דולר אחד לבושל לבין דולר וחצי מ-1960 עד 1973. בעקבות משבר האנרגיה והעלייה הכללית במחיר הסחורות בשנת 1974 הרקיע מחיר התירס שחקים והגיע לשיא של ארבעה דולר לבושל בחודש אוקטובר – מחיר המקביל ל-16 דולר לבושל בדולרים של היום מתואמים לאינפלציה. מחיר התירס ירד לאחר מכן עד ל-1.5 דולר בחודש ספטמבר 1977. בשנים הבאות ועד שנת 1996 נע מחיר התירס בין 1.5 דולר ל-3.5 דולר לבושל. בשנת 1996 הייתה עלייה תלולה במחיר התירס, שהגיע ל-5 דולר בחודש יולי; העלייה נבעה מירידה בערך היחס שבין המלאי לשימוש בתירס עד למינימום היסטורי של 5% בעקבות יבולים דלים. מהשיא בשנת 1996 ירד מחיר התירס ברציפות והגיע ל-1.5 דולר באוגוסט 2000. מאז ועד אוגוסט השנה נע מחיר התירס בין 1.5 ל-3.0 דולר. בחודש אוגוסט השנה הגיע מחיר התירס לשפל של 2.1 דולר ומאז עלה באופן רצוף והגיע למחיר של 3.90 דולר ב-30 בנובמבר 2006. כיום מחיר התירס הוא כ-3.80 דולר לבושל.

העלייה הנוכחית במחיר התירס נובעת בין השאר מבצורת קשה באוסטרליה, שפגעה בגידול החיטה שם, והביאה להקטנת הספקת הגרעינים בעולם ומהחשש שכמות התירס לא תספיק לדרישה הגוברת לצורך הפקת אתנול, אף על פי שהשנה הפיקה ארצות הברית את יבול התירס השלישי בגודלו בכל הזמנים. 41 מזקקות לאתנול נמצאות כיום בהקמה ושבע נוספות נמצאות בתהליך הרחבה. ההערכה היא שיחס המלאי לשימוש בתירס יכול לרדת בשנת 2008 מתחת ל-5% – המינימום בשנת 1996 שהביא לעליית מחיר תלולה. השנה עומד היחס על 17% והוא צפוי לרדת ל-7% בשנת 2007.

ובשבוע הבא: למי שמאמין שמחיר התירס יוסיף לעלות ומחפש דרך להשקיע בו – אסביר כיצד עושים זאת.