דם חדש: נבחרת הנוער של ישראל, בהובלתו של אופיר חיים, נמצאת בדרך הבטוחה להבטיח עלייה לאליפות אירופה עד גיל 19, שתתקיים בצפון אירלנד ב-2024. זוהי לא אותה נבחרת שריגשה מדינה שלמה כשסיימה באותו המפעל במקום השני, בהפסד 3-1 לאנגליה ב-2022. נבחרת הנוער רשמה הישג לא פחות מרשים כשנה לאחר מכן, כשעמדה על הפודיום בטורניר גביע העולם לנוער (המונדיאליטו). הנבחרת התחילה את קמפיין המוקדמות עם ניצחון 6-0 מוחץ על איי פארו, ולאחר מכן ניצחה 1-0 את ארמניה, משער של סייד אבו פרחי. שני הנצחונות העניקו לה את הכרטיס לשלב הבא, כשהמשחק על המקום הראשון בבית נגד קרואטיה יערך ביום שלישי, בשעה 13:30. כרגע שתי הנבחרות חולקות את אותו מספר נקודות, כשהנבחרת הלאומית מובילה בהפרש השערים. בנבחרת אין כשרונות על שסומנו מגיל צעיר, אך כישרון זה הדבר האחרון שחסר לה: שחקנים צעירים כמו סייד אבו פרחי בן ה-17, שמתאמן עם הקבוצה הבוגרת של מכבי ת"א ומשחק בקבוצת הנוער, או אורי עזו בן ה-18, שלפני מספר שנים היה השם החם ביותר בליגות הנערים השונות, לאחר שרץ לכל אורך המגרש והבקיע, כשהתיעוד של השער קיבל מיליוני צפיות ברשתות החברתיות.  

Man's got WHEELS 💨 (via ori_azo/IG) pic.twitter.com/G4YLdvRsgi

— Bleacher Report (@BleacherReport) April 13, 2020

גם כארם זועבי (18) שמשחק בהפועל ירושלים נחשב לשחקן מחונן, ובשנה שעברה רשם 4 הופעות בפלייאוף העליון בליגת העל. לשחקנים בגילאים האלו לרוב אין שווי שוק, אלא אם הם משחקים ברמות הגבוהות ביותר. לפי אתר טרנספרמרקט, השחקנים היחידים שרשומים עם ערך כלשהו הם אופק מליקה ונועם בן הרוש, שניהם בני 18. מליקה, שמשחק בעמדת השוער בקבוצת הנוער של מכבי פתח תקווה, שווה כ-100 אלף שקל, בעוד ששוויו של בן הרוש, קשר קבוצת הנוער של הפועל חיפה, מוערך ב-200 אלף שקל. בראיון שנערך אחרי הניצחון על הארמנים, המאמן אופיר חיים אמר: “אני מרגיש מצוין. באנו לפה במטרה לעלות לשלב השני. ידענו שהמשחק יהיה קשה, קיווינו להבקיע שער מוקדם או שניים כי אנחנו נבחרת יותר טובה, אבל בגלל שלא הצלחנו להבקיע את השער השני נהיה טיפה לחץ והארמנים שיחקו טיפה יותר טוב, אבל המטרה הושגה, לנצח ולהעפיל שלב, ועכשיו אנחנו רוצים להשיג את המקום הראשון. אני מאוד שמח שיש לי שחקנים עם לב ענק ונשמה גדולה. סייד אבו פרחי התאמץ עד טיפת האוויר האחרונה ומגיע לו לכבוש”. כובש השער אבו פרחי הוסיף: “אני מאוד שמח שהשגנו את המטרה שלנו. הגענו לכאן כדי לעלות לשלב העילית ואני שמח שעשינו זאת. אני שמח להיות מהנבחרת הזאת. הניצחון הזה מוקדש לעם ישראל, נעבור את זה כולנו ביחד”.