רשות הסחר בארה"ב נלחמת במיזוג בין קרוגר לאלברטסון בשווי 25 מיליארד דולר

רשות הסחר הפדרלית בארה"ב (FTC) הגישה תביעה נגד המיזוג המוצע בין רשת המכולות הגדולה בארה"ב, קרוגר KROGER CO THE , לבין המתחרה אלברטסון בסך 25 מיליארד דולר. ברשות מציינים חששות מפני הפחתת התחרות ועליית מחירים.  בניגוד ל-FTC, החברות טוענות אחרת ואומרות כי בעקבות המיזוג, העלויות יופחתו וכתוצאה מכך המחירים ירדו. הרשתות מתכננות, עם השלמת המיזוג, להיפטר ממאות חנויות בשווקים מרוכזים, אך גם זה לא סיפק את הרשות, שטענה שגם המהלך הזה לא יפתור את הבעיה.  רשתות כמו וולמארט וקוסטקו צוברת נתח שוק כקמעונאיות מזון וממנפות את גודלן על מנת לקבל מחירים זולים יותר. בינתיים, מתחרות בתחום הסחר האלקטרוני כמו אמזון, שיבשו את עסקי החנויות הפיזיות והכריחו את החברות להכניס שירותים של איסוף מסניפים ומשלוח עד הבית במטרה להישאר תחרותיות. בעקבות החלטת ה-FTC, אמרה קרוגר כי חסימת המיזוג תפגע בצרכנים, שככל הנראה יראו מחירים גבוהים יותר ופחות סניפים בתקופה בה הקונים מתמודדים עם אינפלציית מזון. "קרוגר הורידה מחירים מדי שנה מאז 2023, וכתוצאה מכך הושקעו 5 מיליארד דולר להורדת המחירים והרווח הגולמי קטן ב-5% בתקופה הזו", אמרה החברה. "המודל העסקי הזה מיושם באופן מיידי על המיזוג". חסימת המיזוג צפויה גם לאפשר לקמעונאים כמו קוסטקו, וולמארט ואמזון לשלוט עוד יותר בתעשיית המכולות, אמרה קרוגר.  

מיזוגים זה לא תמיד דבר רע

מיזוגים לא תמיד גורמים למחירים גבוהים יותר. חברות גדולות בדרך כלל יעילות יותר היות ויש להן את היכולת למנף את גודלן ולהקטין את עלויות הניהול, הטכנולוגיה והשיווק. בשווקים עם מספיק תחרות, סביר להניח שהעלויות הללו יועברו לצרכנים. מהצד השני, שוק עם מעט תחרות יכול להיות גם הוא בעייתי. מיזוג נוסף בתעשיות הללו עשוי להפחית את התחרות ולאפשר לשחקנים דומיננטיים להעלות מחירים.  מאמר של רשות הסחר הפדרלית בארה"ב משנת 2018 בדק כיצד המחירים לצרכן השתנו בעקבות 14 מיזוגים בתעשיית הסופרמרקטים ומצא כי המיזוגים צפויים לגרום לעליית מחירים בשיעור של 2% בשווקים מרוכזים מאוד עם פחות תחרות, אך בשווקים פחות מרוכזים, המיזוגים נוטים דווקא להוביל לירידת מחירים.  האתגר של רגולטורים כמו ה-FTC, הוא לקבוע אילו שווקים הם מרוכזים מדי ואילו מיזוגים עלולים לפגוע באופן משמעותי בתחרות. החברה המשולבת של קרוגר-אלברטסון תהפוך לחברה הרבה יותר גדולה עם 5,000 סניפים ומכירות שנתיות של 228 מיליארד דולר. ובכל זאת, נתח השוק המשולב של החברות יעמוד על בין 15% ל-20% ויהיה קטן יותר משל וולמארט, המחזיקה ב-5,200 סניפים בארה"ב וברבע מהמכירות בשוק המכולות.