במהלך תקדימי בשוק התחבורה האמריקאי, יוניון פסיפיק Union Pacific Corp. 0.62%  הודיעה על רכישת יריבתה נורפוק סאות'רן Norfolk Southern Corp 0.89%  בעסקה משולבת של מניות ומזומן בשווי כולל של כ-85 מיליארד דולר. אם תאושר, העסקה תהפוך את החברה המשולבת למפעילת הרכבת הטרנס-קונטיננטלית הראשונה בארה"ב, עם רשת של יותר מ-80 אלף ק"מ של מסילות המקשרות בין 43 מדינות, כ-100 נמלים ומרבית אזורי התעשייה החשובים בצפון אמריקה.

נורפוק סאות'רן, עם רשת של מעל 19,000 ק"מ במזרח ארה"ב, תתמזג עם שליטת יוניון פסיפיק במערב המדינה, והחברה המשולבת צפויה להגיע לשווי שוק כולל של כ-250 מיליארד דולר. לפי תנאי העסקה, מחזיקי מניות נורפוק יקבלו מניה אחת של יוניון ו-88.82 דולר במזומן לכל מניה שבידם, שמסתכמים בשווי של 320 דולר למניה ופרמיה של כ-25% על שווי השוק בחודשיים האחרונים.

המיזוג צפוי לחולל שינוי עמוק בשוק הלוגיסטיקה, וכולל צפי לסינרגיות שנתיות של 2.75 מיליארד דולר. לדברי מנכ"ל יוניון פסיפיק, ג'ים ונה, "מדובר ביישום החזון של הנשיא לינקולן משנת 1862. זו אינה רק משמעות עסקית אלא שינוי אסטרטגי למערכת ההובלה בארה"ב". יו"ר נורפוק, מארק ג'ורג', הוסיף כי "החיבור בין שתי הרכבות מחזק את הכלכלה האמריקאית ומרחיב את הגישה למפעלים וצרכנים בכל המדינה".

החברה המשולבת צפויה להציע שירותי הובלה מהירים ואחידים מצד לצד של היבשת, תוך קיצור זמני מעבר והפחתת נקודות מגע בין חברות. מהלך זה יהפוך את שירות הרכבות לתחרותי יותר מול הובלה במשאיות, ויעזור לצמצם עומסים בכבישים ושחיקה בתשתיות. ההשקעות השנתיות המשותפות בשדרוג הרשת, שעומדות כיום על כ־5.6 מיליארד דולר, צפויות לגדול.

• לאחר שגובש הסכם - עובדי הרכבות בארה"ב מאיימים שוב בשביתה
• הרכבות מחזיקות את ארה"ב קצר ויקבלו תוספת של 24% לשכר ו-11 אלף ד'
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

הרגולטור יכריע 

עם זאת, העסקה רחוקה מסיום. הרגולטור המרכזי בתחום, Surface Transportation Board, יצטרך לאשר אותה,  ונראה שההתנגדות לא תאחר לבוא. איגוד SMART-TD, המייצג מעל 180 אלף עובדי רכבת, כבר הצהיר שיתנגד לעסקה, בטענה שהיא עלולה לפגוע בשירות, בתחרות ובמשרות. מיזוג קודם של יוניון פסיפיק עם Southern Pacific גרם ב-1996 לעיכובים קשים ולפקקים ברכבות בדרום-מערב ארה"ב.

הרקע הפוליטי עשוי דווקא להקל על המיזוג: ממשל טראמפ הנוכחי נוקט בגישה פרו עסקית, והנשיא מינה את פטריק פוכס, תומך מוצהר באיחוד תעשיות, לראשות הרשות הרגולטורית. עם זאת, גם בתרחיש אופטימי הליך האישור צפוי להימשך כשנתיים, וייתכן שיתווספו לו תנאים מחמירים, כפי שקרה במיזוג הקודם בקנדה ב-2023, אז עסקה, בשווי של כ־31 מיליארד דולר, איחדה לראשונה מערכת מסילות אחת שמחברת בין קנדה, ארצות הברית ומקסיקו. גם אז התקבל אישור הרגולטור לאחר חששות לפגיעה בתחרות, קיצוץ משרות והפרות שירות. המיזוג ב-2023 יצר את החברה Canadian Pacific Railway Ltd 0.95%   Canadian Pacific Kansas City, שנחשבת כיום לרשת הרכבות היחידה בצפון אמריקה שמספקת שירותים רציפים משלוש המדינות.

השלכות העסקה עשויות לחולל גל נוסף של מיזוגים. לפי דיווחים, חברות כמו BNSF (שבבעלותה המלאה של ברקשייר האת'ווי) ו-CSX CSX 0.09%  כבר בוחנות אפשרות לאיחוד, מחשש לאבד יתרון תחרותי מול הישות החדשה. אם יתממש גם מיזוג נוסף, מספר חברות הרכבת מסוג Class I בצפון אמריקה יירד משש לארבע בלבד, מגמה שמחד עלולה לצמצם תחרות, אך מאידך עשויה להוביל ליעילות תפעולית גבוהה יותר.

• הבנק המרכזי של צרפת מוריד תחזיות
• אפל תחזור למסלול? סימנים חיוביים ראשונים לביקוש לאייפון 17
• תוכן שיווקי צברתם הון? מה נכון לעשות איתו?
• המניה הישראלית שזינקה אתמול פי 5 וצפויה להמשיך לעלות גם היום

מבט אל העתיד

המיזוג בין יוניון פסיפיק ונורפוק סאות'רן עשוי לסמן נקודת מפנה בהיסטוריה של התחבורה האמריקאית. מאז שנות ה-50 של המאה הקודמת, כאשר מערכת הכבישים הבין-מדינתית החלה לכבוש את הבכורה בהובלת סחורות, רכבות המשא נדחקו לתפקיד משני. כיום, כשהכבישים סובלים מעומסים כבדים, תשתיות מתפוררות ולחץ הולך וגובר להפחתת פליטות פחמן, המיזוג מציע חזון של חזרה לתחבורה ברכבת כעמוד השדרה של הלוגיסטיקה האמריקאית.

בעיני המבקרים, המיזוג מייצג כישלון של מדיניות התחרות החופשית. במשך עשרות שנים, ממשלות אמריקאיות רצופות עודדו פירוק מונופולים וחיזוק התחרות בתעשיות מפתח. המעבר מ-40 חברות רכבת ב-1980 לשש בלבד היום, ועכשיו אולי לארבע, מעורר שאלות קשות על היעילות של גישה זו. חוקרי כלכלה מזהירים שבמקום יעילות מוגברת, אנו עלולים לקבל מונופולים שיכתיבו מחירים ללא מעצורים.

מנגד, תומכי המיזוג טוענים שהוא משקף מציאות כלכלית של המאה ה-21, שבה חברות אמריקאיות מתמודדות עם תחרות עולמית קשה. רשתות הלוגיסטיקה הסיניות, הקוריאניות והאירופיות הולכות ומתחזקות, ורק איחוד משאבים אמריקאי יכול להתמודד איתן. הם מצביעים על כך שחברות טכנולוגיה כמו אמזון וטסלה כבר בונות מערכות לוגיסטיקה עצמאיות, ורכבות המשא המסורתיות חייבות להתמודד עם מציאות זו או להיעלם.

השאלה הגדולה היא האם המיזוג יוביל למעגל חיובי של השקעות, חדשנות ושירות טוב יותר, או למעגל שלילי של מחירים גבוהים, שירות גרוע ודעיכה של התחרות. תשובות לשאלות אלה יתבררו רק בעשור הקרוב, כאשר ההשפעות האמיתיות של המיזוג יתבהרו. אך ודאי שהחלטת הרגולטור במקרה זה תהיה בעלת השלכות על מיזוגים עתידיים לא רק בתחבורה, אלא בכל הכלכלה האמריקאית.