סטארט-אפ השבבים Etched הכפיל את שוויו ל-21 מיליארד דולר בתוך פחות מחודש

חברת השבבים האמריקאית Etched, המפתחת חומרה ייעודית להרצת מודלי בינה מלאכותית, יותר מהכפילה בתוך פחות מחודש את הערכת השווי שלה, שהגיעה כעת לכ-21 מיליארד דולר. החברה הודיעה על גיוס של 700 מיליון דולר בסבב חדש בהובלת חברת המסחר הפיננסי Jane Street, בהשתתפות משקיעים ובהם Kleiner Perkins, Sequoia Capital, Andreessen Horowitz ו-Tiger Global.

מדובר בקפיצה חריגה במיוחד אפילו במונחים של שוק הבינה המלאכותית. בסוף יולי גייסה החברה 300 מיליון דולר בסבב C לפי שווי של 10.3 מיליארד דולר, בסבב שהובילה Sequoia Capital ובהשתתפות Andreessen Horowitz, Jane Street, SK Hynix ומשקיעים נוספים. בתוך כ־26 ימים בלבד זינק אפוא השווי ביותר מפי שניים.

מה עומד מאחורי הזינוק?

הסיפור של אצ'ד הוא למעשה סיפור על שינוי במוקד של תעשיית הבינה המלאכותית: ממאמץ לאמן מודלים גדולים למאמץ להריץ אותם במהירות ובעלות נמוכה לאחר שאומנו.

תהליך זה מכונה Inference – היסק, כלומר שלב שבו המודל מקבל בקשה מהמשתמש ומייצר תשובה. ככל שהשימוש במודלי AI גדל, עלות ההיסק הופכת לחלק משמעותי יותר מהוצאות המחשוב של חברות הטכנולוגיה. אצ'ד מנסה לבנות מערכות חומרה שתוכננו מראש עבור עומסי העבודה האלה, במקום להשתמש במעבדים כלליים שצריכים להתמודד עם מגוון רחב של משימות.

החברה הוקמה ב־2022 על ידי שלושה יוצאי אוניברסיטת הרווארד – גאווין אוברטי, כריס זו ורוברט ואכן – שפרשו מהלימודים כדי להקים את החברה. הרעיון המקורי היה לפתח שבב ייעודי שיוכל להריץ מודלים המבוססים על ארכיטקטורת Transformer ביעילות גבוהה בהרבה ממעבדים כלליים. ארכיטקטורת טרנספורמר היא מבנה חישובי שעליו מבוססים רבים ממודלי הבינה המלאכותית המתקדמים, ובהם מודלי שפה כמו צ'אטג'יפיטי ואחרים, הארכיטקטורה מאפשרת למודל לנתח במקביל את הקשרים בין מילים וחלקים שונים של טקסט, וכך להבין את ההקשר ולייצר תשובות. עבור חברות שבבים כמו אצ'ד, המשמעות היא שניתן לתכנן חומרה המותאמת במיוחד לסוגי החישובים הנדרשים להפעלת מודלים אלה, במקום להשתמש במעבדים כלליים כמו המעבדים הגרפיים של אנבידיה. המטרה היא להשיג ביצועים גבוהים יותר וצריכת אנרגיה נמוכה יותר במשימות מסוימות, גם במחיר של גמישות נמוכה יותר.

אולם מאז התרחבה האסטרטגיה. החברה כבר אינה מציגה את המוצר שלה כ"שבב למודל אחד" או כמעבד שמוגבל למודלי טרנספורמר בלבד. המערכת הנוכחית מיועדת למגוון עומסי היסק כולל, ואף ארכיטקטורות שאינן טרנספורמר דוגמת Mamba.

לא רק שבב – מערכת שלמה

אחד השינויים החשובים בתפיסה של אצ'ד הוא שהחברה אינה מוכרת רק שבב. היא מפתחת מערכות היסק שלמות, הכוללות שבבים, זיכרון, תקשורת בין השבבים, לוחות, קירור, תוכנה ומארזי שרתים.

המערכת כוללת גם טכנולוגיה שהחברה מכנה Cluster-Scale Memory, שנועדה לאפשר למספר רב של שבבים להשתמש במאגר זיכרון משותף במהירות ובזמן השהיה נמוך. עבור מודלים גדולים במיוחד, שבהם הזיכרון ותקשורת בין המעבדים הופכים לצוואר בקבוק, מדובר ברכיב משמעותי לא פחות מעוצמת החישוב הגולמית.

Etched גם פיתחה ארכיטקטורה של היסק בוולטג' נמוך שמאפשרת להפעיל את יחידות החישוב במתח נמוך יחסית ובכך להפחית את צריכת האנרגיה ואת החום. החברה טוענת כי שילוב הטכנולוגיות מאפשר לה לשפר את הביצועים ואת יעילות צריכת החשמל של מערכות ההיסק. חשוב להדגיש כי מדובר בטענות של החברה, ולא בנתוני ביצועים בלתי תלויים שהוכחו עדיין באופן מלא בשוק.

• מניות השבבים חזרו לשוק שורי בתוך 21 יום - והמנצחת המפתיעה היא קרדו
• מנכ"ל אינטל קנה יותר מ-105 אלף מניות ב-95 דולר - מיד אחרי הנפקת הענק

השבב של החברה מיוצר על ידי TSMC והחברה דיווחה ביוני כי הצליחה לייצר שבב עובד כבר בניסיון הייצור הראשון. המערכות הראשונות נבדקו אצל לקוחות, והחברה החלה להיערך לייצור ולמשלוחים מסחריים.

יותר ממיליארד דולר בחוזים

אחד הנתונים החשובים ביותר שמסבירים את התיאבון של המשקיעים אינו רק הטכנולוגיה אלא הביקוש מצד לקוחות.החברה הודיעה ביוני כי חתמה על חוזים עם לקוחות בשווי של יותר ממיליארד דולר עוד לפני שהמערכות שלה הגיעו לייצור מסחרי בהיקפים גדולים.

Jane Street, שהובילה גם את הסבב החדש, היא לא רק משקיעה בחברה אלא גם הלקוחה הראשונה, וכבר החלה לפרוס את החומרה שלה. אצ'ד מעסיקה כיום יותר מ־400 עובדים וגייסה עד היום כ־1.9 מיליארד דולר.

הנתונים האלה חשובים משום שהם מספקים למשקיעים אינדיקציה לכך שהחברה אינה מסתמכת רק על מצגות ועל תחזיות עתידיות. עם זאת, חוזים חתומים אינם שקולים להכנסות שכבר הוכרו בדוחות, והיכולת לספק את המערכות בקנה מידה גדול ובביצועים שהובטחו תהיה מבחן מרכזי עבור החברה.

התחרות מול אנבידיה

היעד המרכזי של אצ'ד הוא כמובן אנבידיה, שהפכה לספקית הדומיננטית של תשתיות החישוב שעליהן נשענת מהפכת הבינה המלאכותית. היתרון של אנבידיה אינו מסתכם בשבבים עצמם: החברה מחזיקה באקוסיסטם תוכנה עצום סביב CUDA, לצד מערכות שרתים, רשתות, זיכרון וכלי פיתוח שבהם משתמשים אלפי חברות וחוקרים. לכן, גם אם אצ'ד תצליח להוכיח שהחומרה שלה מהירה או יעילה יותר במשימות מסוימות, עדיין תעמוד בפניה משימה קשה: לשכנע לקוחות להעביר עומסי עבודה ממערכת מוכרת ומבוססת לסביבה חדשה.

• מניית איימיליקס מזנקת ביותר מ־50% - זאת הסיבה
• אחרי צניחה של 60% בשנה: בוול-סטריט רואים אפסייד של 23% בדואולינגו

הסטארט אפ מנסה להתמודד עם הבעיה באמצעות פיתוח מערכת שלמה ולא רק שבב. לפי החברה, צוות העובדים שלה כולל מאות מהנדסים שהגיעו בין היתר מאנבידיה, גוגל, Broadcom, SK Hynix ו־TSMC. החברה גם מחזיקה תשתיות מחשוב משלה לצורך בדיקה ופיתוח, ובהן מרכז נתונים בהספק של 2 מגה־וואט ומתקן חדש של 10 מגה־וואט במילפיטס שבקליפורניה.

שוק הולך וגדל של חלופות

אצ'ד אינה החברה היחידה שמנסה לנגוס בשוק של אנבידיה. חברות כמו Cerebras ו-Groq מפתחות אף הן ארכיטקטורות ייעודיות לבינה מלאכותית, בעוד ענקיות כמו אמזון, גוגל או מטא מפתחות שבבים מותאמים לצרכים הפנימיים שלהן.

ההבדל הוא שאצ'ד מתמקדת באופן כמעט מוחלט בשלב ההיסק ובמחשוב בקנה מידה גדול. בכך היא מהמרת על כך שהשלב הבא של מהפכת ה-AI לא יהיה רק מודלים גדולים יותר, אלא גם כמות עצומה של שאילתות, סוכני AI ומשימות שידרשו לייצר מיליארדי ומאות מיליארדי טוקנים מדי יום. החברה אף מתארת את יעדה במונחים של מערכות שלמות שנועדו להפעיל את הדור המתקדם ביותר של מודלים בקנה מידה תעשייתי. ביולי היא כתבה כי כבר החלה בייצור של מערכות היסק בהיקפים של מאות מיליוני דולרים.

האם השווי של 21 מיליארד דולר מוצדק?

הקפיצה לשווי של 21 מיליארד דולר ממחישה עד כמה המשקיעים מוכנים לשלם עבור תשתיות AI שעשויות להפוך לחיוניות בעתיד. בתוך פחות משמונה חודשים עברה החברה משווי של כ-5 מיליארד דולר בסבב של 500 מיליון דולר בדצמבר, ל-10.3 מיליארד דולר ביולי וכעת לכ-21 מיליארד דולר.

אבל השווי החדש גם משקף ציפיות גבוהות במיוחד. החברה עדיין נמצאת בשלבים מוקדמים יחסית של המעבר מייצור שבבים ומערכות ראשונות לייצור מסחרי רחב. היא צריכה להוכיח שהיתרונות הטכנולוגיים שעליהם היא מצהירה נשמרים גם בעומסי עבודה אמיתיים, שהמערכות אמינות וניתנות להרחבה, ושהלקוחות מוכנים להסתמך עליהן במקום על התשתיות המבוססות של אנבידיה.

במילים אחרות, המשקיעים אינם מתמחרים כיום רק את החברה כפי שהיא, אלא את האפשרות שהיא תהפוך לאחת החברות המרכזיות בתשתית המחשוב של עידן הבינה המלאכותית. הגיוס החדש, בהיקף של 700 מיליון דולר ובשווי של כ-21 מיליארד דולר, הוא הימור עצום על כך שהביקוש למחשוב היסק ימשיך לצמוח ושחלק משמעותי ממנו יופנה בעתיד לחומרה ייעודית ולא רק למעבדים של אנבידיה.