חברת Merus Merus -0.47%   ההולנדית, שפועלת בתחום האימונותרפיה, פרסמה תוצאות חיוביות לניסוי קליני בשלב מתקדם (שלב 2) בטיפול חדשני לחולי סרטן שאינם מגיבים לטיפולים הקיימים. בעקבות הדיווח, מניית החברה מזנקת בכ-30% לשווי של 3.75 מיליארד דולר והפכה לאחת המניות הבולטות של היום, כשמנגד המתחרה Bicara Bicara Therapeutics -10.9%   מתרסקת ב-45%.

הניסוי של Merus בחן שילוב בין התרופה שלה, פטוסמטאמב (Petosemtamab), לבין קיטרודה (Keytruda) של חברת מרק Merck & Co. Inc.   . במסגרת הניסוי קיבלו את השילוב חולים שלא טופלו קודם לכן ואובחנו בסרטן ראש-צוואר מסוג HNSCC. שנה לאחר תחילת הטיפול, 79% מהמטופלים עדיין היו בחיים, שיעור הישרדות מרשים במיוחד, כאשר התרופה של מרק לבדה הניבה שיעור הישרדות של 44%, והתרופה של Bicara הציגה שיעור הישרדות של 62% בלבד.

האנליסטים מעריכים כי השילוב בין פטוסמטאמב לקיטרודה עשוי להפוך לסטנדרט הטיפול החדש עבור חולי HNSCC. האנליסט מאט פיפס מ-William Blair כתב כי "התוצאות מחזקות את הפרופיל של פטוסמטאמב כטיפול המוביל במחלה הזו, עוד לפני פרסום תוצאות שלב 3 המתוכננות ל-2026". לדבריו, מדובר בטיפול עם פוטנציאל להיות "בלוקבאסטר", וכמובן עם פוטנציאל רווחים אדיר ל-Merus.

Merus, שעד כה נתפסה כחברת ביוטכנולוגיה קטנה יחסית, רושמת בזכות הניסוי הזה קפיצה משמעותית במעמדה, הן מבחינת הערכת השוק והן מבחינת הפוטנציאל הרפואי של התרופה. התרופה לא רק השיגה תוצאות טובות יותר בהישרדות כללית, אלא גם הציגה שיפור במשך הזמן שחלף עד להחמרת המחלה (PFS), עם מדד חציוני של 9 חודשים, לעומת 7.4 חודשים אצל המטופלים בתרופה המתחרה של Bicara.

• מרק רוכשת את ורונה פארמה ב-10 מיליארד דולר
• חברת Merck נופלת ב-10%, למרות שעקפה את הציפיות - מה הסיבה?
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

לצד הנתונים המרשימים, אי אפשר להתעלם מהשיתוף הפעולה עם ענקית התרופות מרק, שהביאה את קיטרודה, אחד הטיפולים הבולטים והנמכרים ביותר בשוק האונקולוגיה, לתוך הניסוי. מרק אמנם לא מהווה שותפה רשמית בפיתוח התרופה של Merus, אך עצם השילוב שלה בניסוי מעניק ל-Merus גושפנקא מקצועית, ומספק לה קפיצת מדרגה מבחינה מסחרית. עבור מרק, מדובר בהזדמנות להרחיב את השימוש בקיטרודה באמצעות שותפויות חיצוניות עם פוטנציאל.

המתחרה שמתרסקת

בצד השני של המטבע נמצאת Bicara Therapeutics, שמתמחה גם היא בפיתוח טיפולים לסרטן. החברה פרסמה בעבר תוצאות מבטיחות לטיפול שלה, פיצרפוספ (Ficerafusp), אך נתוני Merus מאפילים כעת על אלו של Bicara, ובאופן דרמטי.

לאחר ש-Merus הציגה תוצאות שמציבות אותה הרבה מעבר למתחרות, המשקיעים איבדו אמון מיידי בפוטנציאל של Bicara: מניית החברה צוללת ב-45% ונסחרת כעת בשפל, כשלמעשה היא הנפיקה רק בספטמבר האחרון וירדה מאז ב-67%. האנליסטים מעריכים כי השוק מבין כעת שהסיכוי של Bicara להתברג כמובילה בתחום קטן משמעותית, ולמעשה היא עלולה להיוותר ללא יתרון תחרותי ממשי.

• המייסד של לולולמון מאיים במלחמה: "החברה שלי בצניחה חופשית"
• רדהיל מקבלת השקעה של 4 מיליון דולר
• תוכן שיווקי צברתם הון? מה נכון לעשות איתו?
• שער הדולר מזנק ב-1.1%, קמטק תזנק מחר במעל 12%

Bicara, שהוקמה במטרה לפתח טיפולים ביולוגיים חדשניים לסרטן, נחשבה לאחת התקוות בתחום, אך הפער הברור בתוצאות וההבדל בתנועות המניות מבהיר עד כמה התחום הרפואי הוא במקרים רבים משחק סכום אפס.

לאן הולכים מכאן, ומה הפוטנציאל הכספי?

לפי האנליסטית מ-Needham, לורה פאדיה, תוצאות הניסוי האחרונות מפחיתות באופן משמעותי את הסיכון בשלבים הבאים. היא אף העלתה את מחיר היעד שלה למניית Merus מ-75 ל-88 דולר, אפסייד של 60%, והותירה את ההמלצה שלה על "קנייה". לפי הערכותיה, יש סיכוי של כ-60% שה-FDA יאשר את התרופה.

אם אכן תאושר, צפוי ל-Merus שוק פוטנציאלי של מאות מיליוני דולרים, במיוחד אם התרופה תהפוך לסטנדרט עבור חולים שלא מגיבים לקווים טיפוליים אחרים. האינדיקציות החיוביות גם בקרב מטופלים ללא נגיף HPV תומכות באפשרות שהתרופה תתאים לקהלים רחבים.