האטה כלכלית בארה"ב העשויה להפוך למיתון כולל נראת כצפויה להחליש את הביקוש לנפט בחודשים הקרובים, דבר שעשוי לדחוף את מחיר החבית מטה בחזרה לרמות של יולי, כ-70 דולר לחבית.

אבל מספר גורמים, הנעים מפתיחת עונת הנסיעות בארה"ב, אי-הוודאות לגבי עומק ההאטה הכלכלית וההתנגדות להעלאת התפוקות מצד מדינות הנפט, יכולים להפוך כל ירידה במחירים לקצרה ומוגבלת בהשפעתה על הצרכן.

מחיר הנפט עקף בפעם הראשונה את רף ה-100 דולר לחבית, בתחילת השנה, אחרי שזינק בכ-60% בשנת 2007, כשהוא נדחף בעיקר מהעלייה בביקוש והשמירה על מלאים הדוקים. הירידה בערך הדולר והגדלת ההימורים מצד הספקולנטים גם תרמו לראלי הענק.

אבל מחירי הנפט נראו נחלשים בתקופה האחרונה וכרגע נסחרים ב-10 דולר מתחת לשיא ההיסטורי. דאגות שהכלכלה האמריקאית עשויה להצית האטה גלובלית ולדחוף את הביקוש לנפט נמוך עוד יותר, ממשיכות להערם בעוד הספקולנטים, המאמינים שמחירי הנפט הינם גבוהים מידי בהתחשב במצב הכלכלי, משנים את ההימורים שלהם על מחיר הנפט.

גם סין בסיפור

סוכנות האנרגיה הלאומית, היועצים של 27 המדינות המתפתחות, חוזה בדו"ח החודשי שלה בינואר שהביקוש הגלובלי לנפט ירד ברבעון הראשון של 2008 ב-100 אלף לחביות ליום.

סיבה ברורה להורדת התחזיות היא שהצמיחה הכלכלית בסין מאיטה, כיוון שהביקוש לזהב השחור היה תורם ראשי לעלייה במחירי הנפט. הסיבה השנייה הינה כאמור הצמיחה החלשה בארה"ב, צרכנית הנפט הגדולה בעולם. נתוני התמ"ג שפורסמו אמש הצביעו על כך שהכלכלה האמריקאית צמחה ברבעון הרביעי בקצב האיטי ביותר מאז שיצאה ממיתון בשנת 2002.

מחיר הבנזין נשאר גבוהה

אך, אפילו אם מחיר הנפט ירד ל-70 דולר לחבית, הצרכנים עשויים לא להנות מכך, בעוד עונת הנסיעות שתחל באביב ובקיץ צפויה להמשיך להחזיק את מחירי הבנזין מעל 3 דולר לגלון, לפי ארגון האנרגיה האמריקאי.