חברת Mach Industries, סטארטאפ ביטחוני צעיר בבעלות אית'ן תורנטון בן ה-21, גייסה השבוע 100 מיליון דולר נוספים, בסבב שותפות בהובלת Khosla Ventures ו-Bedrock Capital, ובהשתתפות המשקיעה הוותיקה Sequoia. בכך מגיע סך הגיוסים של החברה לכ-185 מיליון דולר, בשווי שוק של כ-470 מיליון דולר. 

הסבב החדש מהווה עלייה מתונה יחסית בשווי החברה. באוקטובר 2023, בעת גיוס סבב A, הוערכה Mach בשווי של 335 מיליון דולר לאחר ההשקעה. המשמעות היא ששווי של 470 מיליון דולר לאחר ההשקעה בסבב הנוכחי מגלם למעשה עלייה של 35 מיליון דולר בלבד במשך שנה וחצי – עלייה צנועה שמעידה אולי על זהירות מצד המשקיעים, למרות ההתרשמות הכללית מהחברה.

עם זאת, בשנה האחרונה צמחה החברה מ-20 עובדים ל-140. לב ליבה של החדשנות של Mach נמצא בשימוש בדלק מימני – דלק קל, זמין לייצור בשטח. המימן מאפשר הגדלה דרמטית של טווחי פעולה, מהירות, וזמן שהייה באוויר. ובאמצעותו החברה מפתחת שלוש מערכות נשק מתקדמות: כטב"ם מונע סילון קל משקל בעל המראה ונחיתה אנכיים בשם Viper, שאינו דורש מסלול המראה; דאון שמיועד לטוס בגובה רב בשם Glide, עם יכולות פגיעה מטרות ממרחק של קילומטרים, בקצה האטמוספירה; ו-Stratos – לוויין אווירי לצורכי תצפית ותקשורתו הפועל בגבהים קיצוניים.

אב טיפוס בגראז' בגיל 16, שווי שוק של 470 מיליון דולר בגיל 21

החברה נוסדה רק בשנת 2023, לאחר שתורנטון עזב את לימודיו ב-MIT בעקבות זכייתו במלגת Thiel היוקרתית, אך סיפור ההתחלה מתחיל עוד קודם – בגיל 16, כאשר תורנטון החל לבנות אבי-טיפוס צבאיים במוסך בביתו. הוא המשיך לפתח טכנולוגיות במכון לינקולן, מוסד מחקר של MIT והממשל הפדרלי, עד שהבשילה ההחלטה להקים חברה משלו.

החזון של תורנטון: פתרון מקיף להגנה על ארה"ב ובעלות בריתה באמצעות מערכות הגנה מתקדמות מונעות מימן, כולל יכולות לטיפול באיום ההולך וגובר של טילים היפרסוניים, טילים שטסים במהירות העולה על פי חמש ממהירות הקול. תורנטון מציג גישה חדשנית שמהפכת לא רק את אופי כלי הנשק אלא גם את הדרך שבה הם מיוצרים,ממפעלים מבוזרים קטנים ועד עצמאות מלאה בשרשרת האספקה.

לדברי תורנטון, מטרת החברה היא "לפתח כלי נשק עם יכולת תקיפה בטווחים ארוכים מאוד". אך הצמיחה המהירה של החברה היתה חוויה סוערת, שכללה ריצה מהירה שחלקה רומנטית כשהוא והשותף המייסד בנו את הריהוט בחברה בעצמם, וחלקה כללה טעויות כמעט פטאליות שאחת מהן נבעה מחסכון בנהלי בטיחות שהובילה לפציעה חמורה של אחד מאנשי הצוות וכמעט לסגירת החברה, ועברה דרך שערוריית רשת קלה, בה האשימו את החברה שהיא משתמשת במנועים סיניים בכטב"מ שלה, Viper. 

כך או כך, החברה הכריזה על תוכניות להקמת המפעל הראשון שלה, Forge 1, מתקן ייצור בשטח של כ-10,700 מ"ר בעיר הנטינגטון ביץ', קליפורניה. המפעל עתיד לייצר את כלל המערכות של Mach, מקצה לקצה, תחת קורת גג אחת. שלב הייצור מגיע לאחר שהחברה השיגה חוזים משמעותיים, כולל מול זרוע של הצבא האמריקאי, AAL, שבחרה בה לפיתוח טיל שיוט מדויק בעל יכולת המראה אנכית, ושלב טיסות הניסוי הראשונות כבר בוצע בהצלחה. 

הסטארטאפ של תורנטון מסמל את תחילתו של עידן חדש בתעשיית הביטחון: שילוב בין חדשנות טכנולוגית קיצונית לבין קצב ייצור מהיר ועמיד. בכך Mach חורגת ממסגרות החשיבה המסורתיות של קבלני הביטחוניים ומציעה פתרונות רלוונטיים לעולם בו מערכות בלתי מאוישות, אינטליגנציה מלאכותית והיפרסוניקה הופכות לנורמה. 

ודבר נוסף שתורנטון ו-Mach מביאים איתם זה רוח יזמית של המצאות בגראז', עם סיפור שלא נשמע במשך זמן רב ומתחבר לאתוס של מיקרוסופט, אפל וגוגל.