חברות תעופה נהנו ממחצית שנייה חזקה של 2022, שכן ביקוש חזק לצד מגבלות התפוסה בענף הובילו למחירי טיסה גבוהים יותר. בעוד שהתנאים הללו נשארו לעת עתה, תמונת הביקוש בשנת 2023 פחות ברורה, כלומר יתכן שמשקיעים יצטרכו להיות בררניים יותר בכל הקשור לבחירת מניות של חברות התעופה העולמיות. עבור חברות התעופה האמריקאיות, השנה הסתיימה בנימה קצת חמוצה, כאשר סערת חורפית וחריגה הותירה נוסעים תקועים בשדות התעופה ברחבי המדינה. מלבד סאות'ווסט איירליינס SOUTHWEST AIRLINES CO , חברת התעופה המושפעת ביותר, ההפרעה לא צפויה להשפיע משמעותית על הרווחים ברבעון הרביעי של חברות התעופה האמריקאיות. זה גם לא ישפיע על הביקוש, שיכול להיות גורם מפתח בשאלה אם 2023 תתברר כשנה טובה או לא עבור הענף. חברות התעופה ממוקמות טוב יותר לשנה זו ממה שהמשקיעים מאמינים, על פי אנליסטים של Cowen, שציינו כי המניות אינן רחוקות מהשפל אליו הגיעו בקורונה בעוד ההכנסות מעל רמות טרום המגיפה. "אנו מאמינים כי מחירי טיסה גבוהים יותר ושיקום רשתות הנתיבים של חברות התעופה הגדולות יביאו לצמיחת הכנסות ויקזזו חלק ניכר מלחצי העלויות העומדים בפני חברות התעופה", אמרו האנליסטים. כדאי לקחת בחשבון את לחצי העלויות שכן בעוד שעלויות הדלק צפויות לרדת, חוזי שכר חדשים לטייסים פירושם שעלויות העבודה תהיינה גבוהות יותר. הצעתה של דלתא איירליינס DELTA AIR LINES להעלות את שכר הטייסים ביותר מ-30% במשך שלוש שנים עשויה להוביל חברות אחרות להגדיל את ההצעות שלהן. המובילים הגדולים נמצאים במיקום טוב יותר מאשר עמיתיהם כדי להתמודד עם לחצי העלויות הללו. חברות התעופה הגדולות יותר נוטות גם להפיק תועלת משלוש מגמות - ומזרזים חיוביים פוטנציאליים - שיצוצו ב-2023; ההתאוששות המתמשכת בביקוש לטיסות מאורגנות, ההתאוששות בטיסות הבינלאומיות והפתיחה המחודשת של אזור אסיה-פסיפיק כאשר סין מתרחקת ממדיניות ה"אפס קורונה" שלה. יונייטד איירליינס UNITED AIRLINES חשופה לכל שלושת הגורמים הללו במידה רבה יותר ממתחרותיה. אנליסטים של ריימונד ג'יימס RAYMOND JAMES FINANCIAL צופים כי ליונייטד יהיה האפסייד הגדול ביותר מהפתיחה המחודשת של אזור האוקיינוס השקט לטיסות, שהיווה 11% מההכנסות ב-2019, ואחריה דלתא עם 6%. ליונייטד יש דירוג ביצועים גבוה יותר על המניה עם מחיר יעד של 55 דולר, עלייה של 33%. הם גם ציינו את החשיפה הגבוהה של החברה בהשוואה למתחרים ומסיבות אלה, כדאי לשקול גם את דלתא. מבין שלושת הסגמנטים - פנאי, עסקים וביקוש בינלאומי - דווקא הבינלאומי עשוי להיות זה שיביא להאצה ב-2023. יונייטד בהחלט מהמרת על זה, ומוסיפה קווים חדשים למלאגה, שטוקהולם ודובאי לקיץ, ועוד שש טיסות למקומות חמים לטיולים באירופה, כמו פריז, רומא ולונדון. תרחיש של מיתון עמוק עשוי לסכן את התפיסה הזו של הביקוש הגובר לטיסות, אך עד כה הצרכנים הראו נחישות אכן לצאת לחופשות. מניות חברות התעופה באופן כללי זולות כרגע, אבל יונייטד היא הזולה ביותר במגרש, נסחרת לפי מכפיל רווח עתידי של 6.2 ב-2023, מתחת לממוצע בתעשייה של 11.7, לפי נתוני FactSet. גם דלתא נמצאת בצד הזול, נסחרת לפי מכפיל רווח עתידי של 7. עם זאת, כשמדובר בחברות בעלות נמוכה המשקיעים עשויים להיות במצב טוב יותר להישאר בצד לעת עתה ממגוון סיבות. הבדיקה הרגולטורית של המיזוג המוצע של ג'ט-בלו JETBLUE AIRWAYS CORP עם ספיריט איירליינס SPIRIT AIRLINES מספקת גם אי ודאות נוספת למגזר הזול. גם חברות הלואו-קוסט באירופה עומדות בפני שנת 2023 שעלולה להיות מסובכת, במיוחד אם הביקוש מתרכך בזמן שהאיום במיתון עדיין מרחף, והלחצים האינפלציוניים מתגברים. עם זאת, ריינאייר RYANAIR HLDS PLC , עם המאזן החזק שלה ובסיס העלויות הנמוכות שלה, יכולה להיות אחת שכדאי לצפות בה. חברת התעופה העלתה את תחזית הרווח לשנה כולה בין 1.325 מיליארד אירו (1.39 מיליארד דולר) ל-1.425 מיליארד אירו מטווח קודם של 1-1.2 מיליארד אירו מוקדם יותר השבוע, לאחר שסיימה רבעון שלישי חזק מהצפוי. זה, יחד עם מספרי התעבורה של דצמבר שהיכו את רמות 2019, העניקו למניה דחיפה. למעשה, עברו כמה חודשים טובים עבור המניות, שעלו ב-32% מתחילת אוקטובר. ולמרות העליות האחרונות, אנליסטים שמסקרים את המניה חושבים שהיא צריכה לעלות עוד יותר, עם 84% מהדירוגים כקנייה ומחיר יעד ממוצע של 15.45 אירו, מה שמרמז על עלייה של 12%. אנליסטים של סיטי CITIGROUP , מצפים שהיריבות הזולות איזי-ג'ט EASY JET PLC ו-וויז אייר תתמודדנה עם לחץ תמחור כשהביקוש מתרכך והעלויות יטפסו מעל לרמות של 2019. "ככל שהתחרות מצטמצמת והיכולת התחרותית מצטמצמת, ל-Ryanair צריכה להיות היכולת להעלות את המחירים מכיוון שהיא כבר מציעה את התעריפים הנמוכים ביותר בענף", אמרו, תוך שמירה על דירוג קנייה ומחיר יעד של 18 יורו על המניה.