אחד האינדיקטורים המעניינים ביותר מפני מפולת בשוק המניות האמריקני משמיע איתותי אזהרה. אנחנו מדברים על החוב השולי (Margin Debt), סך החוב שלקחו משקיעים על מנת לממן קניית מניות. סכום החוב השולי בשוק המניות בניו יורק עלה לשיא כל הזמנים בחודש פברואר האחרון, ומאז ירד כבר חודשיים ברצף. שלמה גרינברג, פרשן הבית של Bizportal וסוחר ותיק בוול סטריט, מסביר שה-Margin Debt הוא הסכום אותו חייבים משקיעים לברוקרים כשהם רוכשים מניות. השיטה בארה"ב שונה מאוד משוק ההון הישראלי - משקיע שרוצה לקנות מניית XYZ ישלם רק מחצית מהסכום, והברוקר ישלים לו את החצי השני, וכך נוצר המינוף. כאשר הסיכון בשוק עולה, הברוקרים מצמצמים את רמת המינוף שהם נותנים למשקיעים, וכך רמת החוב יורדת. מה זה אומר? בעבר סימנו פיקים כאלה ב'סך החוב השולי' התראה לפני מפולות בשוק המניות, כפי שניתן לראות בגרף הבא: גרסה דומה של הגרף הזה, בטווח ארוך יותר ובמונחים ריאלים (בניכוי אינפלציה), מופיעה כאן. מהנתונים עולה מספר אחד משמעותי - לאחר עלייה של 150% ב-Margin Debt מאז פברואר 2009 לסכום אסטרונומי של 465 מיליארד דולר, יתכן שהמשקיעים מצמצמים את המינוף - בחודשיים האחרונים ירד סך החוב בכ-6%. המידע שמתפרסם באתר NYSE על החוב השולי יוצא באיחור של מספר שבועות, כך ששינוי דרמטי בשיעור החוב לא ניכר באופן מיידי. עם זאת, כמו שציינו הירידה ברמת החוב מתחילה מספר חודשים לפני שמתחילה הירידה הגדולה בשוק המניות - כך קרה בשנת 2000 וב-2007. לפני כל אחת מהירידות האלו נרשם זינוק משמעותי בסך החוב השולי, זינוק דומה לזה שקרה בין אוגוסט 2013 לפברואר 2014, אז טיפס סך החוב ב-21%. האם זה אומר שהנפילה הגדולה עוד מעט כבר כאן? יתכן, אבל כנראה כדאי להמתין לפחות עוד חודש לפני שמקבלים החלטה, רק כדי לוודא שאכן מדובר בשינוי מגמה בשוק.