הכסף, המתכת האצילה הלבנה, נחשב משחר הימים ליסוד מסתורי. בני האינקה כינו אותו "דמעות הירח" ורכשו יראת כבוד לברק המיוחד שלו. במשך יותר מארבעת אלפים שנה שימש הכסף כאמצעי תשלום: עוד ביוון העתיקה הטביעו מטבעות מכסף, ובארצות הברית הופסק השימוש בכסף למטבעות רק בשנת 1965.

למתכת הכסף – הנפוצה והזולה מבין המתכות היקרות – שימושים רבים בתעשייה ובהכנת תכשיטים, הנובעים מהתכונות המיוחדות שלה. הכסף הוא המוליך הטוב ביותר שבנמצא לחשמל ולחום – תכונה המנוצלת במוצרים חשמליים. החזר האור של הכסף מנוצל להכנת מראות, ומלחיו הרגישים לאור משמשים להכנת סרטי צילום. צבעו הלבן הזוהר ועמידותו הם הסיבה לשימוש הנפוץ בכסף לתכשיטים. צריכת הכסף התחלקה בשנת 2005 כלהלן: שימוש תעשייתי – 44.9%, תעשיית תכשיטים – 27.4%, צילום – 18.1%, מטבעות ומדליונים – 4.4% השקעה – 5.2%.

בהיסטוריה - הכסף שימש גם כאפיק השקעה להגנה מפני אינפלציה ולרווחים ספקולטיביים. האחים האנט ניסו בשנות השבעים של המאה הקודמת להשתלט על כל מלאי הכסף בעולם, אבל על כך בהמשך. וורן באפט האגדי רכש בשנת 1997 130 מיליון אונקיות כסף בערך של 575 מיליון דולר בניצול המחיר הנמוך של הכסף באותה תקופה (4.40 דולר לאונקיה). אולם באפט הודיע במאי השנה לבעלי המניות של Berkshire Hathaway שהחברה אינה מחזיקה יותר בכסף.

סך כל הדרישה העולמית לכסף הייתה בשנת 2005 911.9 מיליון אונקיות (אונקיה טרוי – 31.1 גרם). מקורות ההספקה הם הפקה במכרות – 70.4%, מחזור גרוטאות כסף – 20.5%, מכירה של ממשלות – 7.5% ומלאי של יצרנים – 1.6%. כמות הכסף שהופקה במכרות בשנת 2005 הגיעה לשיא של 641.6 מיליון אונקיות. המדינות המפיקות העיקריות הן פרו – 16.0% מהתפוקה הכללית, מקסיקו – 14.4%, אוסטרליה – 12.1%, סין – 10.1%, צ'ילה – 6.9%, רוסיה – 6.6%, פולין – 6.3% וארצות הברית – 6.1%.

לפי מחלקת המחקר הגיאולוגי בארצות הברית, רזרבות הכסף שבמכרות פעילים בעולם הן כ-8.7 מיליארד אונקיות – כמות שתספיק ל-13 שנה בתפוקה הנוכחית. אולם גילוי של מכרות חדשים או ניצול מכרות שאין כדאיות להפעילן במחיר הכסף הנוכחי תגדיל כמובן את רזרבות הכסף בעולם.

בניגוד לזהב, שכמות גדולה ממנו שמורה במרתפי הבנקים המרכזיים של ממשלות (כ-30,000 טון), הכסף אינו משמש עוד כעתודה אסטרטגית. הבנק המרכזי של ארצות הברית מכר בשלושים השנים האחרונות בין שלושה לארבעה מיליארד אונקיות של כסף. משנת 2003 ארצות הברית אינה מחזיקה עוד ברזרבות של כסף. אין הערכה מדויקת למלאי הכסף הנמצא על פני האדמה, אבל ההערכות נעות בין 200 ל-500 מיליון אונקיות; ובמחיר הכסף היום (11.9 דולר לאונקיה) ערך המלאי הכולל נע בין 2.4 ל-6.0 מיליארד דולר. שימו לב שהמלאי נמוך משמעותית מהצריכה השנתית הכללית בעולם, שהיא יותר מ-900 מיליון אונקיות.

כל המכירות השנתיות של כסף בעולם מסתכמות בערכים של היום ב-10.8 מיליארד דולר (911.9 מיליון אונקיות כפול 11.9 דולר). זהו שוק קטן בהשוואה ל-65 מיליארד הדולר של המסחר העולמי השנתי בזהב, ולפיכך שינוי פתאומי בביקוש לצורכי תעשייה או מסיבות ספקולטיביות יוביל לתנודה גדולה במחיר הכסף, כמו שקרה בניסיון ההשתלטות של האחים האנט על שוק הכסף העולמי.

בשנות השבעים של המאה הקודמת ניסו האחים האנט להשתלט על כל מלאי הכסף בעולם. וויליאם ובנקר האנט היו היורשים של איל הנפט ה"ל האנט מטקסס, האיש שנחשב בזמנו לאדם העשיר ביותר בעולם. בתחילת שנות השבעים החליטה המשפחה לרכוש כסף בכמויות גדולות כהגנה מפני אינפלציה. בסתיו 1979 קנו האחים האנט וכמה אילי נפט סעודים 200 מיליון אונקיות כסף – כמות המקבילה לחצי מההספקה העולמית באותה תקופה. בעקבות הרכישה המסיבית קפץ מחיר הכסף מ-2 דולר לאונקיה בשנת 1973 ל-5 דולר בתחילת שנת 1979 והגיע ל-54 דולר בתחילת שנת 1980 (בתיקון לאינפלציה 54 דולר של שנת 1980 שווה 137 דולר כיום). המבוגרים שבינינו אולי זוכרים את הבהלה לכסף באותה שנה: כדי לנצל את המחיר הגבוה מכרו אנשים כלי אוכל מכסף שהיו שנים בביתם, ומחיר סתימה אצל רופא השיניים הרקיע שחקים (הכסף הוא מרכיב עיקרי בחומר למילוי סתימות).

במארס 1980 התעוררו בפדרל ריזרב בארצות הברית והגדילו את הדרישות לביטחונות במסחר בכסף בבורסת COMEX כדי למנוע את השתלטות האחים האנט על המסחר בכסף העולמי. מכיוון שרכישות האחים האנט היו במינוף גבוה, הם לא יכלו לעמוד בדרישה לביטחונות ונאלצו למכור כסף במחיר נמוך. ב-27 למארס 1980 צנח מחיר הכסף ב-50%: מ-21.62 דולר ל-10.80 דולר. האחים האנט נאלצו להכריז על פשיטת רגל, ולאחר מכן הורשעו בדין.

מאז מקרה האחים האנט ולאורך שנים רבות, הוסיף מחיר הכסף לרדת ובשנת 1992 הגיע מחירו ל-3.70 דולר לאונקיה. משנת 1993 ועד שנת 2005 נע מחירו של הכסף בין 4.0 ל-9.2 דולר לאונקיה. במאי השנה, עם עליית מחיר הנפט ושאר הסחורות, הגיע מחיר הכסף להספקה מידית ל-14.85 דולר. המחיר ירד ל-9.60 דולר ביוני – ירידה של 35%. ב-25 באוקטובר היה מחיר הכסף 11.85 דולר לאונקיה – עלייה של 23.5% לעומת השפל ביוני.

בגלל הדרישה הגדולה בתעשייה וכמות ההפקה המוגבלת צופים שבטווח הארוך יעלה מחיר הכסף, אם כי הדרישה למוצרי כסף לצילום נמצאת בירידה בגלל המעבר מצילום בפילם לצילום דיגיטלי. בטווח הקצר קשה להעריך את הנטייה בשל הרגישות של מחיר הכסף לפעולות של ספקולנטים.

ובשבוע הבא: למי שכן החליט להשקיע בכסף – אסביר כיצד עושים זאת.