ענקיות התקשורת AT&T AT&T INC ו-Verizon  VERIZON ספגו זעזוע קשה בשבועיים האחרונים, לאחר שוול סטריט ז'ורנל פרסם תחקיר מקיף ומטלטל שחשף כי כבלי הנחושת הוותיקים של החברות עטופים בעופרת - מה שעלול לגרום לנזק בריאותי חמור ולחייב אותן בהוצאות עתק אסטרונומיות להחלפה וטיהור של אלפי קילומטרים של כבלים תת-קרקעיים.

החשיפה עוררה סערה גדולה. מניית AT&T צנחה בכ-13% מאז הפרסום ומניית Verizon בכ-10% - שווי ירידה מצטבר של עשרות מיליארדי דולרים, וקרנות פנסיה גדולות שהחזיקו במניות מיהרו להיפטר מהן.

אולם ניתוח מעמיק של הנתונים מראה שייתכן שהירידות החדות במחירי המניות היו מוגזמות ביחס לסיכון האמיתי. שתי החברות עדיין מפיקות תזרים מזומנים חזק מאוד בשביל להמשיך ולשלם את הדיבידנדים הנדיבים שלהן, ולכן הן עדיין מהוות הזדמנות מעניינת עבור משקיעים ארוכי טווח שמעוניינים בהכנסה קבועה ויציבה.

הבעיה המרכזית היא שאין כיום נתונים ברורים ומדויקים על היקף הכבלים המסוכנים ועלות החלפתם. התעשייה עברה לכבלים ללא עופרת לפני עשרות שנים, ולא ידוע בדיוק היכן הם נמצאים, כמה קילומטרים יש מהם ומי אחראי עליהם.

• אקוסטאר מזנקת 77% בזכות עסקה עם AT&T - מה צפוי בהמשך?
• דוחות טובים ל-AT&T; המניה עולה בניגוד למגמה בשוק
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

חוסר המידע הזה יוצר אי ודאות קיצונית אצל המשקיעים. "האם זו בעיה רצינית? התשובה הלא מספקת אבל הכנה היא שפשוט אין לנו דרך לדעת", אמר האנליסט הבכיר קרייג מופט ממופטנתנסון בתגובה לחשיפה.

למרות זאת, מומחים מובילים ניסו להעריך את הנזק הפוטנציאלי על בסיס מידע חלקי והנחות זהירות. ג'ונתן צ'פלין מחברת ניו סטריט ריסרץ, העריך את הנזק הכולל ב-60 מיליארד דולר, כאשר 35 מיליארד מזה צפויים ליפול על כתפי ענקית התקשורת AT&T.

המשמעות היא  ש-AT&T תצטרך אולי לגייס חוב נוסף של 35 מיליארד דולר כדי לממן את החלפת הכבלים, מה שינפח את החוב הכבד שלה מ-160 מיליארד ל-195 מיליארד דולר. מדובר בעלייה משמעותית ברמת המינוף של החברה שיכולה להדאיג לא מעט משקיעים.

• מנכ"ל ברודקום יקבל עד 616 מיליון דולר אם יעמוד ביעדי ה־AI
• אורקל טסה ב-40%; לארי אליסון האיש העשיר בעולם
• תוכן שיווקי צברתם הון? מה נכון לעשות איתו?
• המניה הזאת מזנקת היום ב-2,900% - מה הסיבה?

מנגד, יש לזכור של-AT&T יש תזרים מזומנים חופשי חזק מאוד, המוערך בכ-17 מיליארד דולר בממוצע לשנה בשלוש השנים הקרובות. גם אם נניח כי תהיה לחברה עלייה בעלויות המימון כתוצאה מהחוב הגדל, בנוסף לתשלום הדיבידנד השנתי המרשים של 8 מיליארד דולר, תזרים המזומנים החזק של החברה יאפשר לה לעמוד בהתחייבויותיה בקלות יחסית. 

על פי תחשיב זה, תשלומי הדיבידנד השנתיים יבלעו רק כ-53% מתזרים המזומנים החזוי, לעומת יחס של 80% הנחשב כסימן אזהרה לסכנת קיצוץ בדיבידנד. ל-AT&T יש כרית ביטחון מספקת כדי לצלוח את המשבר, גם אם העלויות יהיו מעט גבוהות מההערכות הראשוניות.

תמונה דומה עולה גם מניתוח מצבה של ורייזון. על פי ההערכות, חברת התקשורת השנייה בגודלה בארה"ב תצטרך להוציא רק כ-8 מיליארד דולר על טיפול בבעיית הכבלים, לעומת דיבידנד שנתי קבוע של כ-11 מיליארד דולר מתוך תזרים מזומנים צפוי של כ-19 מיליארד דולר בשנה. גם כאן המספרים מראים שמרווח הביטחון של ורייזון מספיק טוב.

כמובן שהתחזיות האופטימיות הללו מבוססות על הנחות ואומדנים, ולא ניתן להתעלם מקיומם של סיכונים ממשיים. ייתכן מאוד שהנזק בפועל יהיה גבוה בהרבה מההערכות הראשוניות. 

גם התחרות העזה בתחום התקשורת, שכבר לוחצת ממילא על הכנסות ורווחיות של החברות הוותיקות, עלולה להביא לירידה בתזרימי המזומנים בשנים הקרובות. כל אלה גורמים לזהירות וערנות מצד המשקיעים.

אבל מצד שני, AT&T ו-Verizon הן חברות ענק עם היסטוריה ארוכה ויציבה של רווחיות ותזרים מזומנים. שתיהן הצליחו לעמוד בהתחייבויות הדיבידנד שלהן גם בתקופות משבר כלכלי קשות בעבר. 

לדוגמה, ב-18 מתוך 20 השנים האחרונות תזרים המזומנים של AT&T כיסה לחלוטין את תשלומי הדיבידנד הנדיבים שלה, עם שיעור כיסוי ממוצע של כ-50% בלבד - הרחק מתחת לרמת הסיכון. ורייזון מצידה לא קיצצה את הדיבדנדים שלה אפילו בשיאו של המשבר הפיננסי ב-2008.

נתוני העבר מלמדים שלשתי החברות יש יסוד איתן של יציבות פיננסית שיאפשר להן להתגבר גם על המכשול הנוכחי. וככל שהמניות שלהן ממשיכות לצנוח, כך גדל הפוטנציאל שלהן כהזדמנויות השקעה לטווח ארוך עבור משקיעים סולידיים המחפשים הכנסה פאסיבית.