מאות אלפי עולי חבר העמים הגיעו ארצה מתוך אינטרס כלכלי ולא מתוך מניע ציוני, כך משתמע מדבריו של היועץ הכלכלי הבכיר של שר האוצר, ד"ר אבי שמחון. בגלי צה"ל פרסמו הבוקר (א') את דברי שמחון, כפי שנאמרו בפאנל שהתקיים בכנס בתל-אביב בסוף השבוע האחרון.

"יותר מ-400 אלף עולים שהגיעו לארץ לא היו מעולם יהודים - אולי יש להם איזה סבא שהיה פעם יהודי. הם הגיעו כי כאן נתנו להם סל קליטה והסכימו לקלוט אותם. אם הייתה להם אפשרות להגיע לארץ יותר מפותחת אז הם היו הולכים לשם", כך התבטא שמחון.

לדבריו אין שום הבדל בין עולי חבר העמים לבין עולים ממדינות אחרות כגון אפריקה. "אם קלטנו אותם אז למה שלא נקלוט את המסתננים מאפריקה? גם הם ישמחו לעבור הליך גיור מזורז."

לדברי יו"ר הסוכנות היהודית, נתן שרנסקי, "ההפרדה שעושה ד"ר שמחון בין יהודים על פי ההלכה לבין זכאי חוק השבות היא פסולה. עצם קיומה של מדינת ישראל מבוסס על קיבוץ גלויות. כל אותם מאות אלפי נכדים של יהודים ובני משפחותיהם של יהודים, שהחליטו להצטרף לעם היהודי עוד בתפוצות ועלו ארצה, הם חלק בלתי נפרד מהמשפחה היהודית המורחבת.

הם, ביחד עם כל העולים מברה"מ לשעבר, תורמים תרומה מכרעת לביטחונה של המדינה, לכלכלה, למדע, לתרבות ולספורט. לדעות פרימיטיביות כמו אלו שהביע ד"ר שמחון אין מקום בחברה הישראלית", אמר שרנסקי.

סופה לנדוור, שרת העלייה והקליטה, החליטה להגיב גם כן לדברי שמחון ואמרה כי "העלייה ממדינות חבר העמים הביאה עד היום יותר ממיליון איש משכילים, תורמים לחברה, עלייה ששינתה את המדינה והרימה את הכלכלה. אפילו ראש הממשלה אמר שהעלייה הצילה את מדינת ישראל".

התנצלות רשמית ממשרד האוצר

זמן קצר לאחר פרסום דבריו של שמחון, לקח אותו השק שטייניץ לשיחת בירור. מיד לאחר השיחה פורסמה ההודעה הבאה:

"ד"ר שמחון הבהיר לשר כי הוא רואה בעלייה בכלל ובעלייה מחבר העמים בפרט ברכה גדולה למדינה ולמפעל הציוני. קשה בכלל להטיל ספק בתרומתה העצומה של עלייה זו למדינה, לחוסנה, לביטחונה, לכלכלתה ולתרבות בישראל."

בנוסף, "ד"ר שמחון הסביר כי הפרשנות שניתנה לדבריו כאילו יצא נגד העלייה מחבר העמים או כנגד "חוק השבות" רחוקה מאוד מעמדותיו ובכל מקרה הוא מבקש להתנצל בפני כל מי שנפגע מהדברים כפי ששודרו."

מוקדם יותר שמחון הגיב לדברים ואמר לגלי צה"ל אלו הוצאו מהקשרם. "הדברים לא הובאו במלואם ולא הובאו בהקשר הנכון. אני דיברתי על אותם אנשים שהם באופן הגדרתי חסרי דת. אני בשום פנים ואופן לא העליתי בדעתי לערער על היהדות של עולי ברית המועצות לשעבר. מישהו זרק את המספר 450 אלף אבל הכוונה שלי היא רק לאלה המוגדרים חסרי דת".

עוד הוא הוסיף כי "לא התכוונתי להשוות בין שני המגזרים. אנחנו חייבים לדבוק בכללים לפיהם אנחנו מגדירים מיהו יהודי ומי לא. ההקשר הוא שאנחנו לא יכולים לפתוח את הסכר. יש למדינה כללים איך מישהו שהוא לא יהודי הופך ליהודי וצריך לדבוק בכללים. אגב, כל הדברים שנאמרו שם הם לא על דעתו של שר האוצר, מעולם לא היה דיון באוצר בנושא הזה".