מנכ"ל דלתא: מחירי הטיסות ירדו רק עם הגדלת ההיצע בשמיים

אד בסטיאן, מנכ"ל חברת התעופה האמריקאית דלתא איירליינס Delta Air Lines Inc 4.53%   , סיפק השבוע הצצה נדירה למנגנון שמאחורי מחירי הטיסות המאמירים, המעיקים על כיסם של הנוסעים בארצות הברית ובעולם כולו. בראיון לרשת פוקס ביזנס, הסביר בסטיאן כי הציבור נוטה לייחס את יוקר המחיה בענף התעופה לתנודות במחירי הדלק הסילוני בלבד, אך המציאות מורכבת הרבה יותר ונעוצה בבעיות מבניות של היצע וביקוש. לדברי בסטיאן, השוק נמצא כיום בנקודת קיפאון. בעוד הביקוש לטיסות נותר חזק ועמיד גם בתקופות של אינפלציה, חברות התעופה אינן מסוגלות להגדיל את מספר הטיסות כדי לענות על הצורך הזה. "אנשים שואלים אותי כל הזמן מה קורה עם המחירים", אמר בסטיאן. "התשובה פשוטה: המחירים ירדו כאשר נוכל לטוס יותר, כאשר יהיה יותר היצע. כרגע, אנחנו תקועים בגלל עומס בלתי נסבל במערכות בקרת התעבורה האווירית".

הבעיה עליה מצביע מנכ"ל דלתא אינה חדשה, אך היא מחריפה ככל שהתעבורה האווירית חוזרת לרמות שיא שלא נראו מאז תקופת טרום המגפה. מערכות בקרת התעבורה האווירית בארצות הברית, שסובלות לעיתים קרובות ממחסור בכוח אדם מיומן ומטכנולוגיה מיושנת, מתקשות לנהל את זרם המטוסים הגובר. כאשר המרחב האווירי "פקוק", חברות התעופה נאלצות לצמצם את לוחות הזמנים שלהן, מה שמוביל באופן ישיר לצמצום היצע המושבים בשוק.

הקשר בין היצע לביקוש בענף התעופה הוא קשיח במיוחד. בניגוד לתעשיות אחרות שבהן ניתן להגדיל ייצור במהירות, בענף התעופה כל טיסה נוספת דורשת אישורים, צוותים, מטוסים פנויים, וחשוב מכל – "משבצת" בלוח הזמנים של בקרת התעבורה. כאשר המערכת מגיעה לרוויה, כל ניסיון להוסיף טיסות נתקל בחסמים בירוקרטיים ותפעוליים.

בנוסף למחסומים המקומיים, השוק העולמי הושפע בחודשים האחרונים מהמתיחות הגיאופוליטית במזרח התיכון. סגירת מצר הורמוז והעימותים באזור איראן אילצו חברות תעופה רבות לשנות מסלולי טיסה, מה שהוסיף שעות טיסה יקרות, צריכת דלק מוגברת ושחיקה של צי המטוסים. עם זאת, בסטיאן מציין כי לאחרונה ניכרת רגיעה מסוימת, כאשר התנועה המסחרית בנתיבי המים המרכזיים מתחילה להתאושש בעקבות התפתחויות דיפלומטיות אחרונות בין ארצות הברית לאיראן.

ההשלכות של המצב הנוכחי הן ברורות: הצרכן האמריקאי, שמתמודד עם אינפלציה עיקשת, נאלץ לשלם פרמיה גבוהה עבור כרטיסי טיסה. בסטיאן מדגיש כי ללא השקעה מאסיבית בתשתיות בקרת התעבורה האווירית וייעול המערכות, לא ניתן יהיה לראות ירידה משמעותית במחירים בטווח הקצר. "ככל שנפתח את השמיים ונאפשר זרימה טובה יותר של מטוסים, כך נוכל להוביל יותר אנשים ליותר מקומות במחירים נגישים יותר", סיכם המנכ"ל.

האתגר של דלתא, כמו גם של יתר חברות התעופה הגדולות, הוא לאזן בין הרצון להתרחבות בינלאומית לבין המגבלות התפעוליות בבית. בעוד החברה ממשיכה בתוכניות ההתרחבות שלה, המפתח להוזלת המחירים נותר בידי הרגולטורים והממשל הפדרלי, שנדרשים כעת להעניק עדיפות עליונה למודרניזציה של מערכות ניהול התעבורה האווירית.