האבולה שוב מדאיגה את העולם: WHO הכריז על מצב חירום וחברות החיסונים שוב במוקד

התפרצות האבולה באפריקה מתחילה לעורר מחדש זיכרונות מתקופת הקורונה. ארגון הבריאות העולמי (WHO) הכריז בימים האחרונים על מצב חירום בריאותי בין-לאומי בעקבות ההתפשטות המהירה של הנגיף בקונגו ובאוגנדה, לאחר שלפחות 500 בני אדם נדבקו וכ-130 מתו בתוך שבועות ספורים.

לפי WHO, מוקד ההתפרצות נמצא במחוז איטורי שבמזרח קונגו, אך הנגיף כבר חצה גבולות והגיע גם לאוגנדה. החשש המרכזי של הארגון הוא מהתפשטות נוספת למדינות שכנות באזור, בעיקר בגלל תנועת אוכלוסייה גבוהה, גבולות פתוחים יחסית ומערכת בריאות חלשה בחלק מהאזורים. 

בישראל, משרד הבריאות פרסם אתמול אזהרת מסע והמליץ להימנע מנסיעות לאזורים שבהם יש התפרצות פעילה של אבולה, בעיקר קונגו ואוגנדה. 

במשרד הזכירו כי תקופת הדגירה של המחלה יכולה להגיע עד שלושה שבועות, וקראו לישראלים שחזרו מהמדינות האלו ומפתחים תסמינים כמו חום, חולשה או דימומים, לעדכן מיד גורם רפואי.

 למרות הדרמה, ב-WHO מדגישים כי כרגע אין מדובר באירוע בסדר גודל של מגפת קורונה. הארגון הגדיר את הסיכון הגלובלי כנמוך יחסית, אך הזהיר שהסיכון האזורי באפריקה גבוה מאוד.

 הזן שמדאיג את העולם

 מה שהופך את ההתפרצות הנוכחית לרגישה במיוחד הוא סוג הנגיף. לפי WHO ורויטרס, מדובר בזן "בונדיבוגיו" - זן נדיר יחסית של אבולה שאין נגדו כיום חיסון או טיפול מאושר. עד היום רוב החיסונים והטיפולים שפותחו נגד אבולה התמקדו בזן "זאיר", שהיה אחראי להתפרצויות הקטלניות במערב אפריקה בעשור הקודם. 

הפעם, ארגוני הבריאות נאלצים לבחון מחדש שימוש בחיסונים ניסיוניים ובטיפולים שעדיין לא קיבלו אישור מלא. ב-WHO כבר הודיעו כי הם בוחנים הפעלה מהירה של תוכניות ניסוי לחיסונים ולטיפולים ניסיוניים, בדומה למהלכים שבוצעו בתקופת הקורונה. במקביל, נשלחו לאזור יותר מ-12 טונות של ציוד רפואי, חליפות מיגון ובדיקות מעבדה.

 חברות החיסונים חוזרות למרכז הבמה

ההתפרצות מחזירה גם את חברות התרופות והחיסונים למוקד תשומת הלב של המשקיעים. בתקופת הקורונה חברות כמו מודרנה, פייזר ו-BioNTech הפכו לשחקניות מרכזיות בזכות פיתוח חיסוני mRNA במהירות חסרת תקדים. כעת בשוק מעריכים שחלק מהטכנולוגיות האלו עשויות לשמש גם בפיתוח חיסונים חדשים נגד אבולה וזנים נוספים של נגיפים קטלניים.

בנוסף, חברות שמתמחות במחלות זיהומיות ובפיתוח חיסוני אבולה - כמו Merck & Co, שכבר מחזיקה בחיסון מאושר נגד זן אחר של אבולה, וחברת ג'ונסון אנד ג'ונסון שפיתחה בעבר חיסון ניסיוני - עשויות ליהנות מעלייה בתקציבי מחקר ורכש ממשלתי אם ההתפרצות תתרחב.

גם חברות ציוד רפואי ובדיקות מעבדה מתחילות להיערך. רויטרס דיווחה כי חברת ביו פייר דיפנס כבר מגדילה ייצור של בדיקות אבולה רב־זניות בעקבות העלייה בביקוש.

 הזיכרון מהקורונה עדיין טרי

 ההתפרצות הנוכחית מגיעה בתקופה שבה ממשלות וארגוני בריאות עדיין מושפעים מהלקחים של הקורונה. ב-2020 העולם הואשם בכך שהגיב באיחור להתפשטות הנגיף, וכיום WHO ומדינות המערב מנסים לפעול מהר יותר - גם מבחינת אזהרות, גם מבחינת בידודים וגם מבחינת פיתוח חיסונים.

התגובה המהירה יחסית הפעם נועדה למנוע תרחיש שבו ההתפרצות תצא משליטה באזורים עירוניים גדולים. אחד הדברים שמדאיגים במיוחד את WHO הוא העובדה שמקרים כבר זוהו בערים מרכזיות כמו גומה בקונגו וקמפלה באוגנדה.

בנוסף, ארגוני בריאות מזהירים שהמערכת הרפואית באזורים שנפגעו חלשה בהרבה מזו שהייתה קיימת במדינות המערב בתקופת הקורונה. חלק מהאזורים בקונגו נמצאים תחת השפעת מיליציות חמושות, ויש מחסור בציוד רפואי בסיסי, מתקני בידוד ובדיקות מעבדה.

 האם העולם צריך לחשוש?

לפי WHO, כרגע אין אינדיקציה לכך שמדובר באירוע שצפוי להפוך למגפה עולמית בסגנון הקורונה. אבולה מועברת במגע ישיר עם נוזלי גוף של חולים, ולכן היא מתפשטת לאט יותר מנגיפים נשימתיים כמו קורונה או שפעת. 

שיעור התמותה שלה, לעומת זאת, גבוה בהרבה ויכול להגיע בעשרות אחוזים מהמקרים. בינתיים, החשש המרכזי הוא מהתרחבות אזורית באפריקה ומהיכולת של מדינות עניות להתמודד עם ההתפרצות.

אבל בשווקים כבר ברור דבר אחד: כל אירוע בריאותי גדול מחזיר מיד למרכז תשומת הלב את חברות החיסונים, הביוטכנולוגיה והציוד הרפואי, בדיוק כמו בתקופת הקורונה.