החללית שנשלחה להציל טלסקופ של נאס"א נשרפה באטמוספרה - וסוויפט ייפול בנובמבר

ב-25 בספטמבר נכנסה לאטמוספרה ונשרפה Link, חללית רובוטית עם שלוש זרועות של חברת קטליסט ספייס טכנולוג'יז. היא שוגרה ב-3 ביולי במשימה של 30 מיליון דולר במימון נאס"א, כדי להיצמד לטלסקופ החלל סוויפט ולהרים אותו למסלול גבוה יותר. המשימה בוטלה כבר באוגוסט, ועכשיו גם הגורל של סוויפט ברור. הוא צפוי לחזור לאטמוספרה בתחילת נובמבר.

הבעיות התחילו מוקדם. שניים מתוך שלושה גלגלי התגובה, שמכוונים את החללית במסלול, הפסיקו לעבוד. אחר כך שסתום תקול שלח אותה לסחרור לא מבוקר ושיבש את התקשורת איתה. המהנדסים הצליחו להחזיר את השליטה, אבל עד אז נשאר בחללית מעט מדי דלק כדי להשלים את המשימה.

סוויפט שוגר בנובמבר 2004 ועלה 364 מיליון דולר. התפקיד שלו הוא לזהות פרצי קרינת גמא, הפיצוצים החזקים ביותר ביקום, שנוצרים כשכוכבים ענקיים קורסים או כשכוכבי נויטרונים מתנגשים. כשהוא מזהה פרץ, הטלסקופ מסתובב אליו בתוך דקות, מודד אותו באור נראה, באולטרה סגול ובקרני רנטגן, ומעביר את המיקום לטלסקופים אחרים בעולם.

למה הטלסקופ נופל

סוויפט מקיף את כדור הארץ במסלול נמוך, ושם עדיין יש שרידים דלילים של האטמוספרה שמאטים אותו. בשנים האחרונות השמש הייתה בשיא הפעילות של המחזור שלה, והאטמוספרה העליונה התחממה והתרחבה. החיכוך גבר, והטלסקופ התחיל לרדת מהר יותר. לסוויפט אין מנוע שיכול להרים אותו בחזרה, ולכן נאס"א פנתה לחברה פרטית.

לאורך השנים זיהה סוויפט יותר מ-1,500 פרצי גמא. ב-2008 הוא קלט פרץ שהיה אפשר לראות בעין, למרות שהאור שלו הגיע ממרחק של כ-7.5 מיליארד שנות אור. ב-2018 הוא נקרא על שמו של ניל גרלס, המדען הראשי של המשימה, שמת שנה קודם.

שוק חדש של חילוץ לוויינים

הניסיון לחלץ טלסקופ של נאס"א בעזרת חברה פרטית הוא חלק מתחום שמתפתח מהר, שירותים ללוויינים שכבר נמצאים במסלול: תדלוק, תיקון והרמה למסלול גבוה יותר. נאס"א בחנה בעבר הצעה דומה להרמת טלסקופ החלל האבל בעזרת ספייס אקס, והחליטה ב-2024 לא להתקדם איתה.

מנכ"ל קטליסט, גונהי לי, אמר שהמשימה היא בסיס שאפשר לבנות עליו, ובנאס"א אמרו שהיא נתנה תרגול חשוב למשימות חילוץ עתידיות. בינתיים סוויפט חזר לתצפיות מוגבלות, ונאס"א צריכה למצוא דרכים אחרות לזהות את פרצי הגמא ואת האירועים הקוסמיים הקצרים שהוא עוקב אחריהם. כתבנו כאן על הסילונים של החורים השחורים, עוד תחום שבו טלסקופים בחלל ועל הקרקע משלימים זה את זה.