המדען הראשי במשרד הכלכלה היה במשך עשורים הגוף המרכזי שהקצה תקציבי מחקר ופיתוח לחברות טכנולוגיה ישראליות, והוא שהיווה את הבסיס לרשות שירשה את סמכויותיו. באמצעות מענקים, חממות טכנולוגיות ותוכניות ייעודיות סייע הגוף להפוך מיזמים בשלב מוקדם לחברות מסחריות,
ובכללן חברות ביומד שקיבלו תמיכה של מיליוני שקלים לפיתוח מוצרים. החלטות על הקפאת תקציבים או הרחבתם השפיעו במישרין על עשרות מפעלים ועל חברות הנסחרות בבורסה, ולעיתים גרמו לתנודות חדות במניות שהודיעו על קבלת תמיכה. כיום מרוכזת הפעילות הזו ברשות
החדשנות, שממשיכה להקצות מענקים ולקדם תוכניות באזורי פריפריה ובענפים עתירי ידע ומהווה נדבך מרכזי בהייטק הישראלי.
