UMC פותחת ייצור המוני בסינגפור לצד תחזית משופרת של סיטי
יצרנית השבבים השנייה בגודלה בטאיוואן, UMC, הכריזה על ייצור המוני ראשון של פרוסות (וויפרים) מבוססות פוטוניקת סיליקון במפעלה בסינגפור. המהלך מכוון לענות על הביקוש ההולך וגובר לחיבורים אופטיים מהירים, שנעשים חיוניים ברשתות של מרכזי נתונים המשרתים יישומי בינה מלאכותית וספקי ענן בקנה מידה עצום.
את הטכנולוגיה פיתחה החברה בשיתוף עם SILITH Technology, חברת עיצוב שבבים מקומית מסוג fabless - כלומר כזו שאין לה מפעל ייצור משלה. לפי UMC, הצוות המשותף הצליח להביא את פלטפורמת פוטוניקת הסיליקון משלב הפיתוח ועד לבשלות ייצור בתוך כ-18 חודשים בלבד, לוח זמנים מהיר יחסית לענף. החברה הוסיפה כי בכוונתה להנגיש ללקוחות פלטפורמה עצמאית משלה בגודל 12 אינץ' לצורכי פיתוח מוצרים כבר בשנה הקרובה.
פוטוניקת סיליקון היא טכנולוגיה שמשלבת רכיבים אופטיים על גבי שבב סיליקון, ומאפשרת להעביר מידע באמצעות אור במקום באמצעות אותות חשמליים בלבד. היתרון המרכזי שלה הוא היכולת להזיז כמויות עצומות של נתונים במהירות גבוהה ובצריכת אנרגיה נמוכה יחסית - צורך שהפך קריטי ככל שמרכזי הנתונים של ענקיות הטכנולוגיה גדלים ואימון מודלים של בינה מלאכותית דורש רוחב פס הולך וגדל בין השרתים.
סיטי: שיפור בתמונה במחצית השנייה
ההכרזה מגיעה על רקע אופטימיות מתחדשת בקרב אנליסטים. בבנק ההשקעות סיטי ציינו כי הם מזהים שיפור בתמונה העסקית של יצרנית השבבים במחצית השנייה של השנה, וחוזים זינוק של כ-13% במכירות ברבעון על בסיס רבעוני, לצד התאוששות בשולי הרווח הגולמי. את האופטימיות תומכים נתוני מכירות חזקים: מכירות החברה בחודש האחרון קפצו בכ-22.85% בהשוואה לתקופה המקבילה, לכ-23.12 מיליארד דולר טאיוואני (כ-719 מיליון דולר), בעוד המכירות המצטברות במחצית הראשונה עלו בכ-11.28%.
עם זאת, התגובה בשוק הייתה מסויגת. מניית החברה ירדה בשלב מסוים בכ-5% במסחר בטאיוואן, אך צמצמה בהמשך את ההפסדים ונסחרה בירידה מתונה יותר של כ-1.6%. חלק מהמשקיעים ממתינים ככל הנראה לראות אם השיפור הצפוי אכן יבוא לידי ביטוי בדוחות הבאים.
סינגפור הופכת למוקד ייצור שבבים
UMC היא חלק מגל רחב יותר של חברות טכנולוגיה טאיוואניות המרחיבות את טביעת הרגל הייצורית שלהן בסינגפור, שהופכת בהדרגה למרכז אזורי מרכזי בשרשרת האספקה העולמית של מוליכים למחצה. בין השחקניות הפועלות במדינת העיר אפשר למנות גם את King Yuan Electronics ואת Vanguard International Semiconductor - יצרנית שנתמכת על ידי TSMC, ואשר חברה לאחרונה לחברת NXP ההולנדית לצורך הקמת מפעל בהיקף של כ-7.8 מיליארד דולר במדינה.
הבחירה של UMC ושל מתחרותיה להרחיב דווקא בסינגפור אינה מקרית. על רקע המתיחות הגיאופוליטית סביב טאיוואן והלחץ של לקוחות מערביים לגוון את מקורות הייצור, מדינת העיר מציעה יציבות פוליטית, תשתיות מתקדמות וקרבה לשווקים אסייתיים מרכזיים. עבור היצרניות הטאיוואניות מדובר בדרך לפזר סיכונים מבלי לוותר על היתרון התפעולי שצברו לאורך שנים רבות בתחום.
הטכנולוגיה שבמרכז המהלך, פוטוניקת סיליקון, נחשבת חיונית להעברה ולעיבוד של נתונים במהירויות גבוהות במיוחד. השוק שלה נמצא בצמיחה בולטת, המונעת מגידול מתמיד בתעבורת הנתונים ומהביקוש לתקשורת אופטית מהירה יותר - ביקוש שנובע בין השאר מהתפשטות יישומי הבינה המלאכותית. לפי הערכות בענף, היקף השוק העולמי של פוטוניקת סיליקון צפוי להגיע לכ-3.71 מיליארד דולר השנה.
מבחינת UMC, השילוב בין הרחבת הייצור בסינגפור, כניסה לתחום מבטיח כמו פוטוניקת סיליקון ותחזיות אנליסטים חיוביות מצייר תמונה של חברה המנסה למצב את עצמה קרוב יותר למגמות הצמיחה החמות של תעשיית השבבים - גם אם השוק, לפחות בטווח הקצר, טרם השתכנע במלואו.
