לאחר שהשקיע יותר מ-250 מיליון דולר בקמפיין הבחירות של הנשיא טראמפ, אילון מאסק החל לממש את חזונו ארוך הטווח - הפיכת האנושות למין רב-כוכבי. בשיחת טלפון בשלהי השנה שעברה, פנה המיליארדר לחברו ג'ארד איזקמן, יזם התשלומים שכבר טס לחלל עם SpaceX והשקיע בחברה, והציע לו לעמוד בראש סוכנות החלל האמריקאית. "נוכל להחזיר את נאס"א לגדולתה ולעבוד יחד להגשמת השאיפה המשותפת שלנו - להביא בני אדם למאדים", אמר מאסק לפי הדיווחים.

השפעתו של מאסק, האדם העשיר בעולם וכיום יועץ בכיר לנשיא, חורגת הרבה מעבר לגבולות נאס"א. באמצעות המחלקה החדשה ליעילות ממשלתית (DOGE), הוא קיצץ בתקציבים, פיטר עובדים וביטל תוכניות. אנשי DOGE בוחנים גם את הפעילות והעובדים של סוכנויות שחקרו את חברותיו, כולל הרשות הפדרלית למסחר והסוכנות להגנת הסביבה. אולם בנאס"א, שינוי המדיניות הוא הדרמטי ביותר - הן מבחינה פיננסית והן מבחינה אישית.

בתמיכת טראמפ: מאסק משנה את נאס"א מקצה לקצה

מאסק פועל לשינוי תוכניות הסוכנות, להקצאה מחדש של הוצאות פדרליות ולמינוי אנשים נאמנים שיסייעו במטרתו בת עשרות השנים - לשלוח בני אדם למאדים. הוא גם זוכה לתמיכת טראמפ, לאחר שאמר לנשיא כי הבאת אנשים למאדים תאדיר את מורשתו כ"נשיא של פריצות דרך".

בכירים ב-SpaceX אמרו לאחרונה לגורמים מחוץ לחברה כי משאבי נאס"א יוקצו מחדש לטובת מאמצים הקשורים למאדים. נשיאת SpaceX, גווין שוטוול, אמרה לעמיתיה בתעשייה ובממשל כי עבודתה מתמקדת יותר ויותר בהגעה למאדים. בתוך SpaceX, עובדים הונחו להעדיף עבודה הקשורה למאדים על פני תוכנית הירח של נאס"א כאשר מאמצים אלה מתנגשים זה בזה.

• זינוק של 71 מיליארד דולר ביום: לארי אליסון סוגר פערים עם אילון מאסק
• טריליון דולר על השולחן: טסלה מעלה את השכר של מאסק, אבל יש תנאי חשוב
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

מנהל בכיר ותיק ב-SpaceX עבר לאחרונה לנאס"א כדי "להצל" את המנהל הזמני של הסוכנות לקראת אישור מינויו של איזקמן. הוא נמצא בעמדה המאפשרת לו לעקוב אחר רמות ההחלטה הגבוהות ביותר, וידוע לחלק מהאנשים כ"צינור של אילון", אמרו אנשים המכירים את ההסדר.

תוכנית ארטמיס

תוכנית ארטמיס של נאס"א, התוכנית ארוכת הטווח לחקר הירח ובסופו של דבר מאדים, נמצאת בבחינה מחדש כדי להפוך את מאדים לעדיפות. אחד הרעיונות: מאסק ופקידי ממשל דנו בתרחיש שבו SpaceX תוותר על חוזי ארטמיס ממוקדי הירח בשווי יותר מ-4 מיליארד דולר כדי לשחרר כספים לפרויקטים הקשורים למאדים.

נאס"א עובדת על תוכנית ארטמיס וקודמותיה מזה שנים. העלות משנות הכספים 2012 עד 2025 של הממשלה מוערכת ב-93 מיליארד דולר, לפי המפקח הכללי של הסוכנות. בינואר, מאסק כינה את תוכנית הירח "הסחת דעת" בפוסט ב-X. ימים ספורים קודם לכן הוא מתח ביקורת על ארטמיס, ואמר "נדרש משהו חדש לחלוטין."

• אורקל קופצת 30%, אנבידיה מטפסת 4.5% - הנאסד"ק בשיא חדש
• מי הגופים הישראלים שהרוויחו באורקל?
• תוכן שיווקי צברתם הון? מה נכון לעשות איתו?
• המניה הזאת מזנקת היום ב-2,900% - מה הסיבה?

"נוכל לקחת אסטרונאוטים למאדים", אמר מאסק בראיון לרשת פוקס ניוז באמצע מרץ. "ובסופו של דבר לבנות ציביליזציה בת-קיימא על מאדים. זוהי המטרה ארוכת הטווח של החברה: להפוך את החיים לרב-כוכביים." ביום חמישי, הוא פרסם על הלחץ לפעול במהירות בפרויקט המאדים, וכתב "האם נעשה את מאדים בר-קיימא לפני שהציביליזציה תאבד את היכולת לעשות זאת? זו השאלה הקריטית."

טראמפ, בראיון באוקטובר, קרא ליזם לשגר משימה למאדים במהלך הקדנציה הבאה שלו. ובנאום ההשבעה שלו - בשורה שהנשיא עצמו הוסיף - טראמפ אמר שישגר אמריקאים "להניף את דגל הכוכבים והפסים על כוכב מאדים."

הבית הלבן אמר כי הנשיא קידם את המנהיגות האמריקאית בחלל בקדנציה הראשונה שלו ויעשה זאת בקדנציה השנייה. "באשר לחששות בנוגע לניגוד עניינים בין אילון מאסק ו-DOGE, הנשיא טראמפ הצהיר כי לא יאפשר ניגודי עניינים, ואילון עצמו התחייב לפסול את עצמו מניגודי עניינים פוטנציאליים", אמרה דוברת הבית הלבן קרוליין לביט.

מדע בדיוני שיהפוך למציאות?

במשך עשרות שנים, הקולוניזציה של מאדים הייתה נחלתם של סיפורי מדע בדיוני וקבוצה קטנה של מעריצים ברחבי המדינה. מאסק הפך למוביל בתנועה להעמקת מסעות האדם לחלל. בחברותיו, עובדים עוסקים מזה שנים במחקר ובפיתוח יוזמות הקשורות למאדים. נשיאי ארה"ב בעבר קראו לחקר מאדים על ידי בני אדם, אך שיגור משימות מאוישות היה יותר בגדר יעד מתיחה, בהתחשב במכשולים הטכניים העצומים ובסיכונים האדירים לאסטרונאוטים. לוקח בערך שבוע להגיע לירח ובחזרה, לעומת שנתיים עד שלוש שנים המוערכות לנסיעה הלוך ושוב בין כדור הארץ למאדים.

התוכנית הנוכחית של נאס"א, ארטמיס, מתמקדת בחזרה לירח כשלב מקדים לפני שליחת אסטרונאוטים למאדים. אולם מאסק וSpaceX רוצים להקדים את התוכניות ולשגר משימה לא מאוישת למאדים כבר בשנה הבאה, עם משימות מאוישות כבר ב-2029. זהו לוח זמנים שאפתני בהרבה מזה שנאס"א תכננה עד כה.

המעבר לתוכנית מאדים מואצת יחייב שינוי מסיבי בתוכניות נאס"א, שרבות מהן מתפרסות על פני שנים, ובסגל העובדים. לסוכנות בת כמעט 70 שנה יש כ-18,000 עובדים ותקציב שנתי של כ-25 מיליארד דולר. לצד חקר החלל, עובדיה חוקרים שינויי אקלים, מחקר מטוסים ללא טייס, מבצעים ניסויים מדעיים באטמוספירה ומסייעים בהפעלת תחנת החלל הבינלאומית, בין פעילויות אחרות.

בכירים בנאס"א נמצאים במצב של חוסר ודאות. עובדי נאס"א רבים מודאגים מהשינויים שערכו המנהיגים מאז ההשבעה וחוששים שפיטורים בהיקף גדול יפגעו בעבודת הסוכנות. נאס"א מחויבת לאופטימיזציה של כוח העבודה והמשאבים בהתאם ליוזמות DOGE, אמרה דוברת נאס"א, והוסיפה כי היא מבטיחה שכספי משלמי המסים מופנים לפרויקטים בעלי ההשפעה הגבוהה ביותר תוך שמירה על הפונקציות החיוניות של נאס"א.

המכשולים בדרך

מאסק שוחח עם פקידי ממשל על האפשרות שחוזי הירח של SpaceX, בשווי יותר מ-4 מיליארד דולר, יופסקו לטובת תוכניות מאדים. גורמים נוכחיים ולשעבר בנאס"א הביעו חשש שרפורמה גדולה בארטמיס תעצור את ההתקדמות האמריקאית אחרי שנים של מאמץ בחומרה ותשתיות לתוכנית. ההיפטרות מהרקטה SLS טומנת בחובה סיכונים משלה, אומרים אותם גורמים, מכיוון שכלי רכב חדשים מהמגזר הפרטי, כולל Starship של SpaceX, אינם פעילים או עדיין בשלבי הרצה.

Starship צריכה להגיע לאבני דרך חשובות - כולל עבודה הקשורה להעברות דלק ופעולות עם אוריון, כלי שבנתה לוקהיד מרטין שיוביל אסטרונאוטים לירח - לפני שתוכל להוביל צוות. SpaceX ערכה שמונה שיגורי בדיקה של Starship, אך שני האחרונים הסתיימו בפיצוצים, מה שמדגיש את האתגרים הטכניים שהחברה מתמודדת איתם עם הרכב.

לארטמיס יש תומכים חזקים בקונגרס. קבוצה דו-מפלגתית של סנאטורים הציגה לאחרונה חקיקה המחייבת את סוכנות החלל ואת מנהיגיה להמשיך לתמוך בתוכניות ובחומרה הקיימות עבור ארטמיס, כולל רקטת ה-SLS. מטרה מרכזית היא להחזיר את אסטרונאוטי נאס"א לירח לפני שאסטרונאוטים סינים, המכונים טייקונאוטים, יגיעו לשם, וחלק רואים ב-SLS של בואינג את האפשרות הטובה ביותר לעשות זאת.

הקרב הצפוי בקונגרס רק מדגיש את הצורך בהשגת איזון עדין בין החזון של מאסק לבין האינטרסים של מגוון בעלי עניין בתוכנית החלל האמריקאית. אם איזקמן יאושר כמנהל נאס"א, האתגר שלו יהיה למצוא דרך לרדוף אחר פרויקטים קשים וחלוציים, כמו שליחת אנשים למאדים, בתוך לחץ תקציבי ועדיפויות מתחרות שעלולות להרגיז חברי קונגרס.