מרכזי פיתוח הם זרועות מחקר ופיתוח שחברות בינלאומיות מקימות מחוץ למדינת האם, וישראל היא אחד היעדים הבולטים להם. עשרות תאגידי ענק בתחומי השבבים, התוכנה, הרכב והבריאות מעסיקים כאן מהנדסים, לעיתים בעקבות רכישת חברה מקומית ולעיתים בהקמה עצמאית. הפעילות הזו
מהווה נתח מרכזי מהתעסוקה בענף ההיי-טק ומייצרת הכנסות מס משמעותיות, אך גם יוצרת תלות בהחלטות שמתקבלות בחוץ לארץ, שכן סגירה של מרכז אחד עלולה להותיר מאות עובדים ללא מקום עבודה. מנגד נשמעת ביקורת על כך
שהשכר הגבוה שהם מציעים מקשה על חברות צעירות בשלבי גיוס הון לגייס עובדים. תמריצים ממשלתיים והטבות מס משמשים כלי לעידוד הקמתם באזורי פריפריה.
