בעל מניות הוא מי שמחזיק בחלק מהון המניות של חברה ומקבל בתמורה זכויות הצבעה באסיפה הכללית, זכות לחלק ברווחים בדרך של דיבידנד וזכות לחלק ביתרת הנכסים בפירוק. מעמדו מוגדר בחוק החברות, שמבחין בין
בעל שליטה שמכוון את פעילות החברה לבין בעלי מניות מיעוט שזכויותיהם מוגנות באמצעות מנגנונים כמו אישור עסקאות בעלי עניין ורוב מיוחד באסיפה. כשההגנות האלה נכשלות נפתחת האפשרות להגיש תביעה נגזרת בשם החברה
או תביעה ייצוגית. סוגיות של בונוסים להנהלה, מחילות חוב לבעלי שליטה והצעות רכש בדיסקאונט מגיעות שוב ושוב לבתי המשפט ומעצבות את גבולות האחריות של מי שמחזיק בחברה ציבורית ואת היקף ההגנה על הציבור.
במסמך שפרסם "השולחן העגול העסקי", ארגון המאגד את החברות החזקות במשק האמריקאי, הם מתחייבים לפעול למען כל בעלי העניין בחברות שלהן, כולל העובדים והקהילות. עכשיו נשאלת השאלה: האם זה ייושם בפועל?
