עובד זר הוא מי שאינו אזרח ישראלי ומועסק בישראל מכוח היתר העסקה, בעיקר בענפי הבנייה, החקלאות, הסיעוד והמסעדנות. ההעסקה כפופה לחקיקה ייעודית הכוללת חובת ביטוח רפואי, הסדרי מגורים הולמים, הפקדות לפיקדון והגבלות על גביית עמלות תיווך. הפרות של הכללים חושפות
מעסיקים לקנסות מנהליים כבדים, לכתבי אישום ולעיתים לאחריות אישית של נושאי משרה, ובענף הבנייה נרשמו קנסות בהיקף של מיליוני שקלים. מספר היתרי ההעסקה נקבע בהחלטות ממשלה ומשפיע ישירות על עלויות העבודה בענפים
עתירי כוח אדם, על קצב הבנייה ועל מחירי הדיור. מדובר בנושא שמחבר בין דיני עבודה, שוק העבודה ומדיניות מקרו-כלכלית.
