מנצ'סטר סיטי הסתירה את מצבה הפיננסי - והגדילה הכנסות ביותר מ-900 מיליון ליש"ט
ועדה עצמאית קבעה כי המועדון ניפח הכנסות, הסתיר מימון מבעליו והפחית הוצאות במשך כמעט עשור. סיטי הורשעה כמעט בכל הסעיפים שהוגשו נגדה ב-2023, וכעת הדיון עובר לשלב הענישה - מקנסות והפחתת נקודות ועד אפשרות להרחקה מהפרמייר ליג
מנצ'סטר סיטי ניהלה במשך שנים מערך פיננסי שנועד להציג הכנסות גבוהות יותר והוצאות נמוכות יותר מכפי שהיו בפועל, כך קבעה ועדה עצמאית שמונתה לבחון את האישומים נגדה. לפי ההכרעה, המועדון שיפר באופן מלאכותי את מצבו הכספי ביותר מ-900 מיליון ליש"ט לאורך תקופה של תשע שנים.
הקביעה הזו מציבה את אחד המועדונים החזקים והמצליחים באנגליה בפני משבר משפטי ופיננסי חריף. הוועדה מצאה את סיטי אשמה כמעט בכל האישומים שהגישה נגדה הפרמייר ליג ב-2023, ובהם הסתרת מימון מצד הבעלים, ניפוח הכנסות מחסויות והפרת מגבלות ההוצאה של הליגה.
כך נבנתה תמונת הכנסות שלא שיקפה את המציאות
לפי ממצאי הוועדה, בין 2009 ל-2018 הועברו למועדון 830.69 מיליון ליש"ט באמצעות מנגנון שבו חברה פרטית מאבו דאבי, שהיתה בשליטת הבעלים שייח' מנסור בן זאיד אל-נהיאן, השלימה תשלומים שהוצגו כהכנסות מסחריות מחסויות. בפועל, קבעה הוועדה, אותם סכומים היו צריכים להיות מסווגים כהזרמות הון מצד הבעלים. ההבדל הזה היה מהותי, משום שהצגת הכסף כחסות מסחרית שיפרה את יחס ההכנסות של המועדון ואפשרה לו להציג עמידה טובה יותר בכללי ההוצאה והאיזון הפיננסי.
אחד המקרים שהובאו בהחלטה התרחש ב-2013, כאשר סיטי עמדה בפני חוסר של 9.9 מיליון ליש"ט שהיה עלול להביא אותה להפרת כללי אופ"א. פחות משבוע לפני מועד הדיווח, נוצרו מספר הסכמי חסות "מתוקנים" שהגדילו את ההכנסות המדווחות באמצעות תשלומי בונוס.
הוועדה מצאה כי ההסכמים הללו גובשו בתוך ימים, מבלי שהספונסרים עצמם פנו למועדון בדרישה לשינוי. מבחינת החוקרים, זה היה אחד הסימנים לכך שהעסקאות לא שיקפו פעילות מסחרית רגילה אלא נועדו לסגור פער חשבונאי נקודתי.
גם ההוצאות הוצגו כנמוכות יותר
הטיפול בהכנסות היה רק חלק מהתמונה. לפי ההחלטה, חלק מהעלויות של המועדון כוסו גם הן מחוץ לדוחות באמצעות תשלומים שבוצעו מצד הבעלים דרך צד שלישי, בין היתר באמצעות "הסכמי ייעוץ" שנקשרו לעובדים מרכזיים.
המשמעות היתה שסיטי הצליחה לא רק להגדיל את סעיף ההכנסות אלא גם להקטין את סעיף ההוצאות התפעוליות. השילוב הזה שיפר משמעותית את הנתונים שעל בסיסם נבחנה עמידתה בכללי ההוצאה של הפרמייר ליג ושל אופ"א.
מנכ"ל הפרמייר ליג, ריצ'רד מאסטרס, אמר כי ההחלטה מפרטת כיצד המועדון הפר באופן שיטתי את חוקי הליגה במשך כמעט עשור. לדבריו, אף שהתהליך היה ממושך ומורכב, הליגה עמדה על כך שהעובדות ייבחנו באופן עצמאי.
עכשיו מגיע שלב הענישה
העונש עצמו עדיין לא נקבע, והוא יידון בהליך נפרד. טווח הסנקציות האפשריות רחב וכולל קנסות, הפחתת נקודות ואף הרחקה מהפרמייר ליג. בנוסף, ההכרעה עשויה לפתוח פתח לתביעות פיצויים מצד מועדונים אחרים שיטענו כי נפגעו מהתנהלותה של סיטי לאורך התקופה. מנצ'סטר סיטי מצדה הודיעה כי היא "מאוכזבת ומופתעת" מהחלטת הוועדה וטענה כי ההליך טרם הושלם. המועדון מסר כי בכוונתו לערער, בטענה שההחלטה כוללת טעויות מהותיות בפרשנות המשפטית, בעקרונות שעליהם נשענה ובקביעת העובדות.
לסיטי יש עד 2 באוקטובר להגיש ערעור רשמי על ההחלטה, ובהמשך תוכל לערער גם על העונש שייקבע. בכך צפוי ההליך להימשך גם לאחר פרסום ההכרעה, כאשר השאלה המרכזית כעת היא לא רק אם ההרשעה תחזיק מעמד בערעור, אלא גם עד כמה חריפה תהיה הסנקציה.
מהמועדון המפסיד לכוח הדומיננטי באנגליה
הרקע לפרשה מתחיל זמן קצר לאחר רכישת סיטי ב-2008 בידי בן למשפחת המלוכה של אבו דאבי. מאז הפך המועדון לכוח המרכזי בכדורגל האנגלי, עם שמונה אליפויות פרמייר ליג וזכייה אחת בליגת האלופות, אך במקביל התעצמו גם השאלות סביב מקורות המימון שאפשרו את ההתרחבות המהירה.
לפי הדוח, בעלי המועדון קיוו בתחילה לייצר הכנסות גדולות מחסויות, במיוחד מחברות מאבו דאבי, אך כבר בסוף 2009 התברר שהיקף ההכנסות המסחריות נמוך מהציפיות. במקום זאת, המועדון עמד בפני הפסדים משמעותיים, ומכאן החלו להיבנות מנגנוני המימון שנמצאים כעת בלב ההרשעה.
הפרשה כבר עמדה בעבר במרכז עימות עם אופ"א. ב-2020 נמצא המועדון אשם בהפרת כללי ההוצאה ונענש בהרחקה של שנתיים מהמפעלים האירופיים, אך העונש בוטל בערעור. הפעם מדובר בהליך רחב יותר ובממצאים מפורטים יותר, וההחלטה הסופית על העונש עשויה להשפיע לא רק על סיטי, אלא גם על האופן שבו הפרמייר ליג אוכפת את כללי הפיקוח הפיננסי שלה מול המועדונים הגדולים ביותר.
