חברת ביוקנסל הינה חברת ביוטכנולוגיה המתמחה בפיתוח טיפול ממוקד לסוגי סרטן שונים, ביניהם סרטן השחלות, סרטן הלבלב וסרטן שלפוחית השתן. הפיתוח הייחודי של החברה משתייך לתחום ה- targeted therapy בו הטיפול מתמקד בתאים חולים בלבד (תאים סרטניים במקרה זה), בעוד תאים בריאים אינם מושפעים מהתרופה - עובדה המשפרת מאוד את הפן הבטיחותי של הטיפול.

ביוקנסל פיתחה פלטפורמה, בעזרתה מוחדרים לגוף מקטעי DNA המכילים גנים, אשר ביטויים מסוגל להביא לתמותת תאים. הטכנולוגיה של ביוקנסל מבוססת על העובדה שתאים סרטניים מבטאים את הגן H19, אשר אינו פעיל בתאים בריאים. כלומר, מדובר במעין טיל מונחה מטרה (כשהמטרה היא תאים המבטאים את הגן H19), אשר עם הגיעו למטרה מחסל את תא היעד בעזרת רעל.

התרופה המובילה של החברה הינה BC-819, וטיפול בעזרתה גורם לתאים סרטניים לבטא את רעלן הדיפטריה, אשר מביא למותם. ביטוקנסל דיווחה לאחרונה כי סיימה בהצלחה את שלב I/IIa בניסוי הקליני של BC-819 לטיפול בסרטן הלבלב, וכי התרופה הראתה פרופיל בטיחות מצוין ויעילות ראשונית טובה. בנוסף, לאחרונה הודיע ה-FDA כי הוא מעניק ל-BC-819 מעמד של תרופת יתום בתחום הטיפול בסרטן הלבלב, אשר מעניק לחברה את הזכות לשווק את התרופה בארה"ב באופן בלעדי למשך שבע שנים מיום אישורה (במידה ותאושר).

סרטן הלבלב נחשב לאחת ממחלות הסרטן הקשות ביותר, ועל פי הערכות שיעור התמותה ממחלה זו נאמד בכ-80% מהחולים במהלך השנה הראשונה להתפרצות המחלה. חשוב להדגיש כי התרופה של ביוקנסל, שמטרותיה הינן הקטנת גודל הגידול הראשוני והפחתת א מספר הגרורות, אינה מיועדת למתן כתרופה יחידה, אלא בתוספת לטיפולים כימותרפיים.

במצבה כיום, ביוקנסל עומדת בפני שני אתגרים משמעותיים: אתגר השוק (פיתוחים מתחרים וקבלת אישור שיווק מה-FDA) ואתגר פיננסי. מבחינת תחרות, ביוקנסל תאלץ להתמודד מול מספר לא מבוטל של חברות סטארט-אפ אשר פועלות בתחום ריפוי סוגי סרטן זהים, כדוגמת Infinity Pharmaceuticals (נמצאת בשלב פיתוח דומה לזה של ביוקנסל), בנוסף לחברות הפארמה הענקיות כדוגמת Pfizer ו-Abraxis Bioscience. מעבר לכך, בשנים האחרונות ה-FDA שינה את גישתו באישור תרופות לסרטן. בעוד לפני מספר שנים המדד העיקרי לפיו ה-FDA היה בוחן יעילות של תרופות בתחום הייתה הקטנת הגידול, כיום התנאים לאישור תרופות לסרטן הפכו קשים יותר. ב-2010 אישר ה-FDA בסך הכול שלוש תרופות חדשות לטיפול בסוגים שונים של סרטן.

בשנת 2006 השלימה ביוקנסל גיוס הון פרטי והנפקה ראשונה לציבור, שהסתכמו בגיוס כולל של כ-8.5 מיליון דולר. כיום, כשהיא פועלת תחת אזהרת עסק חי מאז הרבעון השלישי של 2008 ובקופתה כ-7 מיליון שקל, ביוקנסל זקוקה למימון להמשך הפיתוח קליני. בסוף הרבעון הראשון של 2010 העריכה הנהלת החברה כי אמצעי המימון המצויים בידיה צפויים להספיק עד נובמבר 2010 בלבד, ובימים אלו מחפשת החברה השקעה נוספת ובוחנת את החלופות העומדות בפניה - השקעה מקרנות פרטיות או מגיוס ציבורי.

ערוץ אפשרי נוסף להזרמת הון לחברה הינו שיתופי פעולה עם חברות פרמצבטיות. היכולת של ביוקנסל ליצור שיתוף פעולה עם אחת מחברות הפארמה הגדולות המובילות בתחום יכולה להיות קריטית לקיומה. בשנים האחרונות נחתמו מספר עסקאות בין חברות הפארמה הגדולות לבין חברות ביוטכנולוגיה קטנות המפתחות טיפולים לסרטן. בתחום זה, לא פעם עסקאות נחתמות בשלבים מוקדמים של שלבי הפיתוח ומלוות בתשלומים גבוהים יחסית.

דוגמא בולטת היא של חברת Ascenta Therapeutics, אשר חתמה הסכם (out-licensing) עם חברות סנופי אוונטיס על שתי מולקולות לטיפול בסרטן הנמצאות בשלבים פרה-קליניים, תמורת 398 מיליון דולר. שחקנית עיקרית נוספת בשוק הינה חברת ImmunoGen, אשר לה שמונה חומרים שונים בניסויים קליני, וביצעה בשנים האחרונות עיסקות עם סנופי, נוברטיס, רוש ועוד. לאור העסקאות המוזכרות ואחרות נוספות, נשאלת השאלה מדוע ביוקנסל לא שותפה לחגיגה הזאת. יתרה מזו, טבע, אשר לה אחזקות בביוקנסל (דרך אחזקותיה בכלל ביוטכנולוגיה), בחרה להשקיע בכיוונים אחרים של טיפול בסרטן, כדוגמת חברת Mersana הנמצאת בשלב פיתוח פרה-קליני, עימה חתמה על הסכם פיתוח בשווי 334 מיליון דולר.