ליונל מסי, שנחשב לאחד הכדורגלנים הגדולים בהיסטוריה, קרוב לחתום על הארכת חוזה עם קבוצת אינטר מיאמי בליגת ה-MLS, שתשאיר אותו מעבר לשנת 2025, כך לפי The Athletic. החוזה הנוכחי שלו, שנחתם ב-2023 בשווי 150 מיליון דולר, כולל הסכמי חלוקת הכנסות ממנויי MLS Season Pass (שירות הסטרימינג של הליגה ב-Apple TV+), מכירות מוצרי אדידס, ואפשרות לקבלת מניות בבעלות על הקבוצה עם פרישתו. ההארכה תבטיח שמסי, שיהיה בן כמעט 40, יחנוך את אצטדיון מיאמי פרידום פארק החדש ב-2026, שצפוי למשוך המוני אוהדים.  

ליגת הכדורגל המקצוענית (Major League Soccer, MLS) היא ליגת הכדורגל המובילה בארצות הברית וקנדה, הכוללת 29 קבוצות כמו לוס אנג'לס גלקסי ואינטר מיאמי. נוסדה ב-1993, היא מייצרת הכנסות של כ-2 מיליארד דולר בשנה, אך נחשבת פחות יוקרתית מליגות אירופאיות כמו הפרמייר ליג. ה-MLS מתמקדת בהרחבת הקהל שלה, בין היתר דרך שיתופי פעולה עם חברות טכנולוגיה כמו Apple, ומשתמשת בכוכבים כמו מסי כדי למשוך תשומת לב גלובלית.  

מאז הצטרפותו של מסי ב-2023, שווי אינטר מיאמי זינק מ-600 מיליון דולר ל-1.2 מיליארד דולר, לפי Forbes, והכנסותיה שילשו את עצמן מ-56 מיליון דולר ל-180 מיליון דולר ב-2024, מה שהופך אותה למובילה בהכנסות ב-MLS. הבעלים ג'ורג' מאס רואה במסי נכס כלכלי שמגדיל את המותג של הקבוצה ואת הליגה כולה. מסי, שזכה שמונה פעמים בכדור הזהב (פרס השחקן הטוב בעולם), מושך אוהדים, תיירים ומפרסמים, והאצטדיון החדש, שיכיל 25,000 מושבים, צפוי להגדיל את ההכנסות ממכירת כרטיסים, חסויות ומוצרים.  

החוזה של מסי ממחיש כיצד כוכב ספורט יכול לשנות ליגה שלמה. ה-MLS, שנחשבה פעם לליגת פרישה לשחקנים מבוגרים, הופכת ליעד לגיטימי לשחקנים ברמה עולמית, מה שמגביר את הפופולריות של הכדורגל בארצות הברית. עם זאת, הפער בין שכרו של מסי (מיליונים בשנה) לשחקנים רגילים ב-MLS (שמרוויחים לעיתים פחות ממיליון דולר) מדגיש את חוסר השוויון בליגה. עבור האוהדים, החוזה מבטיח משחקים מלהיבים, אך גם כרטיסים יקרים יותר ותלות גוברת בשירותי סטרימינג כמו Apple TV+, שעשויים להעלות מחירים.  

• סעודיה רוצה את מסי - כמה מציעים לו והאם הוא יעבור?
• פאיק בולקיה - השחקן העשיר ביותר בכדורגל העולמי
• המלצת המערכת: כל הכותרות 24/7

האם מסי ימשיך לשחק ברמה גבוהה בגיל 40? ואיך ה-MLS תנצל את הפופולריות שלו להרחבה גלובלית, כמו משחקים נוספים בדרום אמריקה או אסיה? החוזה הזה עשוי להפוך את הכדורגל האמריקאי לפופולארי יותר והוא קריטי לעתיד הליגה.